光緒三十四年(即1908年，編者注)，慈禧太后病勢沉重，進入彌留狀態。御醫們手忙腳亂，開了一劑益氣生津之方，想妙手回春：老米一兩，人參五分，麥冬五錢，鮮石斛五錢，水煎溫服。這是慈禧太后一生中最后一劑藥方，可惜此方可以生津益氣，但無法挽救她的老命。一個時辰后，她就命歸黃泉。臨終前，慈禧太后鄭重地說：“此后，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒！”慈禧太后晚年的臨終遺言，令世人震驚，也給歷史留下了一團迷霧。人們一直不明白這樣一個成功坐上女皇交椅的鐵血女人，這樣一個有效控制大清王朝長達半個世紀的鐵腕太后，何以最后留下這樣的遺言？這是一個歷史之謎，人們迷惑不解。仔細想來，一個王朝的命運如同個人的命運一樣，仿佛都是上天的安排。細讀慈禧太后的臨終遺言，分析其原因，主要有三點：

首先，慈禧太后心里知道，大清王朝將會在她的手中壽終正寢。作為大清的當家太后，她當然知道流傳盛廣的葉赫那拉氏家族祖宗的遺言，仿佛冥冥之中，葉赫那拉氏家族的神秘之手選中了她作為大清帝國的終結者。她自負、堅定，充滿智慧，在她的鐵腕統治下，大清王朝的精英人物都心甘情愿地拜倒在她的石榴裙下，特別是曾國藩、李鴻章、袁世凱三人，都屬羊，這三個充滿欲望、精力過人的男人，好象是上蒼賞賜給她這個屬羊的女統治者的珍貴禮物，他們以男人特有的魄力、智慧和勇敢輔助她，使她能夠順利執政長達48年之久，將風雨飄搖中的帝國大廈牢牢地穩定在這塊古老的東方土地上。可是，她走之后，這樣一個龐大的帝國，內憂外患，千瘡百孔，交給一個三歲的孩子，這個帝國能夠支撐多久？她感覺，也就是五年的光景。

其次，慈禧太后是位個性鮮明的女人，她想做的事，一定要做，她的目標一定要達到。她的智慧、冷靜和不動聲色的冷酷，讓她的丈夫咸豐皇帝敬佩而恐懼，所以，在咸豐皇帝去世之前，既充滿了對大清王朝的憂慮，也充滿了對心愛皇后的愛憐和擔心。經過三思之后，咸豐皇帝就寫下了一道密旨，交給皇后，大意是說，如果皇子載淳即皇帝位，生下載淳的蘭兒(慈禧)如果不能安分守己，就消滅她：“朕不能深信其人，此后如能安份守已則已，否則，汝持此詔，命廷臣傳遺命除之。”從這份遺詔上看，雖然咸豐皇帝是一位荒淫的皇帝，但他在祖宗留下的江山社稷上不敢茍且，臨終前對政務做了前所未有的安排，對一直心懷敬畏、對其個性憂心忡忡的蘭兒，也做了最壞的打算。慈禧的臨終遺言，正好印證了咸豐皇帝的判斷：女人是不可信的，容易失去理智的女人在政治上也是不可信的，女人在治理一個幅員廣大的龐大帝國、并讓這個帝國獲得空前發展方面更是不可信。

最后，從整體上說，慈禧太后是一位心胸博大的女人，也是一位自命不凡的女人。在她的眼中，沒有幾個男人能夠讓她多看一眼。可是，她知道，像她這樣的女人，恐怕是一千年才會出一個，從唐女皇武則天到她這個時代，剛好一千年，比孔子說五百年出一個圣人還不容易。可是，即使是這樣，即使是她這樣智慧、豁達、心胸博大的女人，即使是她這樣對這個龐大的王朝駕輕就熟、讓天下所有叱咤風云的男人俯首帖耳的女皇，也免不了女人天生的缺陷，這種缺陷仿佛是與生俱來的：心眼窄，見識短，感情用事，不計后果。慈禧太后的臨終遺言，正是充滿了對女人的失望，也是她留給歷史和政壇的一筆特別財富。

也有人這樣解讀慈禧太后的臨終遺言：這個世界，特別是權力世界，是男人的世界。男權世界使得女人不得不依賴男人，因為所有的命脈都把握在男人手中，而女人真正的弱勢，就是必須要依賴男人。再強的女人，也要通過男人攫取權力，還要通過男人鞏固住權力。能做到這樣的女人寥寥無幾。古今中外的歷史里不乏登上權力頂峰，而后又被摔得粉身碎骨的女人。依賴了錯誤的男人，政權不但不能鞏固，生命都在旦夕之間。女人在權力斗爭中的脆弱性，導致女人統治的脆弱，很容易被男人控制和利用。而且在中國，但凡男人的政權就比女人的更名正言順。慈禧深知女人統治的脆弱。一位從事創作和研究的作家在分析慈禧太后的臨終遺言時，得出這樣的看法：

首先，慈禧認為自己的一生是一個特例，是她超人的個性、智慧，無與倫比的機智果敢造就了一個傳奇式的人生。作為執政者，最得意時候自認為不僅女人做不到她這一步，男人同樣做不到！咸豐在位時他就明顯感覺這位皇帝夫君的能力在她之下，做太后之后，她又能將公認為咸豐兄弟中最有能力的恭親王奕完全掌控。所以，慈禧雖然愛美、會享受生活，但絕不認為自己是一個普通女人，她讓光緒稱她為“親爸爸”，說明她雖在生活上做足女人工夫，但在政治上她要當一個男人，比男人還男人的強者。慈禧不是一個現代意義上的女權主義者，她爭的是自己的權力，從未替婦女爭過什么權力，她只代表她自己，不代表占人類二分之一的女性。嚴格來說，她內心看不起女性同類，而且事實上她也發現，沒有哪一個女人能夠像她那樣出類拔萃，絕對沒有人能頂替她的角色。故而臨終諭令“女人不得執政”，就是擔心她愚蠢的同類盲目模仿她，把政治搞得一塌糊涂，最后歸罪于她這個“始作俑者”。

再者，慈禧對中國傳統意識還是頗存敬畏之心的。中國是一個男權社會，尤其政治上絕對是男人的舞臺。中國歷代關于反對與防止女人干政的訓令多多，慈禧知之甚詳。從內心來講她也認為這些訓令是有道理的，是不能推翻的。其實早在她一千多年前的武則天在政治上做得比她更徹底，正式稱帝，但在臨終時，作出的最后詔令是“去帝號，稱則天大圣皇后。”這個有神論者，她怕到了陰間無法面見李唐王朝的列祖列宗，不敢以則天皇帝的身份“駕鶴西行”，臨死重新披上皇后的外衣，留一座無字的碑文。慈禧太明白武則天的心思了，臨死她也要在面見清朝列祖列宗時，有一個比較好的交代。所以嚴令后來的女性效法她。

還有，慈禧晚年尤其是臨終，對自己的一生肯定做了回顧，感覺有很多失誤，作為女性執政有很多力不能及的地方。受女性自身性格的局限、視野的局限以及社會風俗的局限，無法做到像康熙、乾隆那樣與大臣進行直接、自如的交流，可以對宮外的一切獲取直接的印象，甚至親披戰袍出征，而慈禧連正式的上朝都不能進行，只能坐在簾子后面發表簡單籠統的指令。她內心同樣認為，女性是不適合執政的。她本人只是不得已才在政治上霸得一位，如果不爭不霸只能死無葬身之地。所以她臨終時否定了女性執政的合理性。慈禧的臨終遺言，在《清史稿·后妃傳》中沒有記載。最早披露此事并廣泛傳播的人，正是慈禧太后最后的情人伯克豪斯，他在慈禧太后去世2年后的1910年9月，出版了《慈禧外傳》，將慈禧的最后遺言公之于世，引起了極大的轟動。這真是最為奇特的歷史一幕：光緒三十四年十月二十一日(1908年11月14日)太陽落山的酉時，光緒皇帝崩逝于中南海瀛臺之涵元殿，終年38歲;十多小時之后，十月二十二日未時(下午2時左右)，慈禧太后逝世于中南海之儀鸞殿，終年74歲。

24小時之內，皇太后和皇帝相繼去世，朝野轟動，天下震驚。慈禧太后去世后，清廷發布了她事先擬好的遺詔：予以薄德，祗承文宗顯皇帝(咸豐)冊命，備位宮闈。迨穆宗毅皇帝沖齡嗣統，適當寇亂未平，討伐方殷之際。時則發捻交訌，回苗交擾，海疆多故，民生凋敝，滿目瘡痍。予與孝貞顯皇后同心撫訓，夙夜憂勞。秉承文宗顯皇帝遺謨，策勵內外臣工及各路統兵大臣，指授機宜，勤求治理，任賢納諫，救災恤民。遂得仰承天庥，削平大難，轉危為安。及穆宗毅皇帝即世，今大行皇帝入嗣大統，時事愈艱，民生愈困。內憂外患，紛至沓來，不得不再行訓政。前年，宣布預備立憲詔書，本年頒示預備立憲年限，萬幾待理，心力俱憚。幸予體心素強，尚可支拄。不期本年夏秋以來，時有不適。政務殷繁，無從靜攝。眠食失宜，遷延日久，精力漸憊，猶未敢一日暇逸。本月二十一日，復遭大行皇帝之喪，悲從中來，不能自克，以致病勢增劇，遂至彌留。回念五十年來，憂患迭經，兢業之心，無時或釋，今舉行新政，漸有端倪。嗣皇帝方在沖齡，正資啟迪。攝政王及內外諸臣，尚其協力翊贊，固我邦基。嗣皇帝以國事為重，尤宜勉節哀思，孜孜典學。他日光大前謨，有厚望焉。喪服二十七而除，布告天下，咸使聞知。