后唐天成二年(公元927年)二月十六日，趙匡胤出生在河南洛陽夾馬營。據(jù)說，他出生時身上有一股異香，三日不散。因而，他從小就有一個好聽的乳名，叫作“香孩兒”。很有可能，這是在趙匡胤當了皇帝之后，其本人或是一些拍馬溜須之徒的蓄意杜撰，意在證明他乃天命所歸的真龍?zhí)熳樱挟愓鳎煌踩恕嶋H上，趙匡胤能當上皇帝，雖然有一些天命即運氣的成分，然而更多的似乎還應歸因于他的精明與能干。

從史書上看，趙匡胤出身于一個普通人家，幾乎沒有任何背景。他的父親趙弘殷雖說曾是后唐、后晉、后漢、后周四代王朝的禁軍將領，但卻是一個沒有多大長進的下級軍官。趙匡胤出生時，家道中落，十分艱難。所以，趙匡胤日后的出人頭地完全是靠他個人打拼得來的。或者，換句文縐縐的話說，他的奮斗史完全是由他自己一個人去書寫的。盡管時間已經(jīng)過去了一千多年，但在今天，讀趙匡胤的個人奮斗史或者叫發(fā)跡史，仍然覺得很有意思。就像梁羽生和金庸武俠小說中的人物一樣，應該說，早年的趙匡胤的經(jīng)歷也很有傳奇色彩，或者，用《水滸傳》里的話說，年輕時的趙匡胤“風風火火闖九州”，“端的是一條好漢”。

據(jù)史料記載，由于生于“五代十國”這樣一個亂世年間，更由于受家庭的熏陶，趙匡胤從小便喜歡舞槍弄棒，練就一身好武藝。據(jù)傳說，千百年來一直廣泛流傳于我國北方被稱為中國武術界六大名拳之一的“太祖長拳”就是趙匡胤當年獨創(chuàng)的，此外，武術中的“大小盤龍棍”，也就是“雙截棍”，據(jù)說也是趙匡胤發(fā)明的。所以，若論武功，趙匡胤絕對是中國皇帝中的冠軍，即使是后來的成吉思汗與忽必烈這些馬背上的皇帝，倘若單打獨斗起來，也絕對不是他的對手。也許正是由于自恃有一身好武藝，21歲那年，趙匡胤決意離開了雖不富裕但還算溫暖的家，只身到外面闖蕩江湖，由此譜寫了一曲成功的“流浪者之歌”。

在剛開始的兩年中，他簡直就像個沒頭的蒼蠅，到處亂轉，不僅人生沒有目標，生活也沒有著落，整個兒就是一個流浪漢。最慘的時候，竟然靠在街邊設賭局騙錢來填飽肚子。由此可見，在落難時，我們的這位大宋開國皇帝混得確實不怎么樣，和早年曾當過和尚、做過乞丐的明朝開國皇帝朱元璋簡直就是難兄難弟。相傳，有次在與人賭錢之時，竟然遭到了當?shù)匾换锪髅サ膰颍上攵覀兊倪@位未來的大宋開國皇帝在當時落魄到了怎樣的一種程度？就在年輕的趙匡胤在人生之路上窮愁潦倒陷入極度迷茫時，即所謂的“山重水復疑無路”的時候，有一天，一個很偶然的機會，沒想到一個老和尚竟然為他指點了迷津。

那是后漢乾佑二年(公元949年)的秋天，到處流浪的趙匡胤到了漢水邊上的重鎮(zhèn)襄陽，因為沒有錢住店，便棲身在一座寺廟里。在我國的許多武俠小說中，通常都把一些寺廟的住持或方丈描寫成能通陰陽，明八卦，上知神佛，下曉鬼神的世外高人。如趙匡胤在襄陽棲身的這座寺廟的住持便是這樣的一位接近于半神半人的高僧。當時，這位老住持已年近百歲，因飽經(jīng)滄桑，閱人無數(shù)，所以，乍一看到趙匡胤，他便覺得這位個頭不高，雖風塵滿面卻難掩英挺之氣，衣衫襤褸然全無寒酸之態(tài)的年輕人絕非池中之物，日后一定會富貴至極。于是，老和尚便將趙匡胤待為上賓，熱情接待。他與趙匡胤談古論今，徹夜傾談，指教趙匡胤說，如今漢水以南社會穩(wěn)定，英雄無用武之地，難有作為;而北方現(xiàn)在兵荒馬亂，征戰(zhàn)不休，自古亂世出英雄，正好可以大顯身手。說到最后，老和尚忽然有些神秘地微笑著，用一種異樣的眼光凝神看著趙匡胤說：“老衲不知道少年英雄奈何南下，而不北上去建功立業(yè)？”

一語驚醒夢中人。經(jīng)老和尚這么一點撥，趙匡胤頓時如醍醐灌頂，茅塞頓開，第二天一大早立即掉頭北上。臨別時，老和尚傾囊相助，贈送給趙匡胤一大筆重金，又將寺中唯一的一頭毛驢送給他作為腳力。與老和尚傳奇般的相遇，可以說使趙匡胤的人生峰回路轉，出現(xiàn)了戲劇般的變化。一年后，趙匡胤來到鄴都(今河北大名東北)，投奔到后漢樞密使郭威麾下，當了一名普通的士兵，從此正式結束了流浪漢的生涯。一個新的頗具傳奇色彩的時代開始了。因為武藝高強，作戰(zhàn)勇猛，頭腦又很靈活，所以，年輕的趙匡胤很快便在一大堆士兵中脫穎而出，得到了郭威養(yǎng)子柴榮的賞識。乾佑三年(公元951年)，郭威發(fā)動兵變，取代后漢自立，成為后周的開國皇帝。公元954年，郭威病死，因沒有兒子，其搶來的皇位最后只好由其養(yǎng)子柴榮繼承，是謂周世宗。柴榮即位以后，受其賞識的趙匡胤自然被調到中央禁軍任職，成了一名經(jīng)常呆在皇帝身邊的中級軍官。

顯德元年(公元954年)二月，趁柴榮即位不久，當時的北漢勾結遼國契丹大舉入侵后周。時年只有33歲的柴榮決定御駕親征。雙方在高平(今山西晉城東北)展開激戰(zhàn)。當時，敵強我弱，后周軍隊嚴重受挫，形勢岌岌可危。趙匡胤雖說還只是個普通的禁軍將領，但在后周的兩員大將貪生怕死臨陣脫逃的關鍵時刻，看到周世宗柴榮身先士卒，拼死作戰(zhàn)，他深受感動，大聲疾呼：“皇上這么危險，主危臣死，我們怎么能不拼死作戰(zhàn)？”說罷，便奮勇殺入敵陣，后周士氣由此大振，并很快反敗為勝。戰(zhàn)后，周世宗柴榮破格將趙匡胤提拔為殿前都虞侯，大約相當于中央禁軍的第三把手，一戰(zhàn)成名的趙匡胤由此一躍而躋身到高級將領的行列。所以，從某種意義上說，高平之戰(zhàn)的最大贏家是趙匡胤，故后世史學家稱這場戰(zhàn)役為趙匡胤肇基皇業(yè)的開始。

如果事情僅僅只是到此為止，趙匡胤頂多不過是個高級將領罷了，絕對不會成為后來的趙匡胤，人們也根本就看不清其實也壓根就看不到他那野心家的真實面目。但隨后的一系列征戰(zhàn)，不僅使趙匡胤立下了顯赫戰(zhàn)功，也使他在軍隊內(nèi)外獲得了廣泛的人脈，而且，他的賭徒心理又被漸漸激活了。一個有了政治資本而又很想賭一把的人往往非常可怕。就這樣，由于各種內(nèi)外因素的雜交與耦合，一個野心家漸漸破殼而出，浮出了水面。有道是外表精明的人從商，外憨內(nèi)精的人從政。趙匡胤顯然就屬于那種外憨內(nèi)精的人。他做人做事外粗內(nèi)細，外憨內(nèi)精，表面看來，方頭大耳的他為人處世大大咧咧，但實際上，卻很有城府，心機頗深，絕對不是那種四肢發(fā)達、頭腦簡單的一介武夫。

也許因為闖蕩過江湖，據(jù)說趙匡胤身上很有些江湖義氣。猶如當年瓦崗寨的秦瓊、程咬金以及后來的梁山泊好漢那樣，平時他老兄非常重友情，講義氣，仗義疏財，慷慨大方，真正是有酒大家喝，有肉大家吃，有錢大家花。但是，不同的是，如果說秦瓊、程咬金以及后來的梁山泊好漢的這些表現(xiàn)完全是個人性格的真實流露，沒有任何的做作與虛偽，而對于趙匡胤來說，這其中固然有其性格的自然流露，但更多的卻是因出于個人不可告人之目的所作的虛情假意的偽裝與表演。