東突厥在貞觀四年(630年)被唐朝擊滅，此后唐中央經常役使他們東征西討，引起了他們的反感。為了擺脫唐朝的統治，突厥人民重新建立政權，史稱“后突厥”。后突厥的可汗稱為“默啜”，他給東突厥人帶來了好運氣、使他們達到了鼎盛時期(697-716)。他反對篡位的武則天、維護李氏唐朝正統，他治軍有方，戰無不勝，在維護本民族的利益上做出了巨大貢獻。可以說，默啜可汗突厥的歷史上是一位頗有影響的首領。默啜可汗成為可汗的時候，高宗皇帝去世(683年12月26日)，武則天掌權。她是一個兇狠專橫的女人，但很有才干，有統治天賦(684-705年)。盡管她在她自己的國內實行專制統治，恢復了以往中國的對外政策。但是，她在對付東突厥的勢力時卻很少成功，完全失去了李世民時期的光和色彩。

默啜成為后突厥可汗之初，曾于693年(長壽二年)臘月進攻靈州，殺掠當地官吏和人民。在這以后，他為了鞏固其篡奪的汗位，改變策略，討好中原王朝以取得支持。695年(天冊萬歲元年)冬十月，默啜可汗派遣使者向唐朝請降。這時早已稱為周朝皇帝的武則天非常高興，封他為遷善可汗。武則天萬歲通天元年(696年)討伐契丹時，唐朝正式冊立默啜可汗為遷善可汗、歸國公。武后認為默啜可汗已經永久地被爭取過來了，于是，對他給予自己的幫助大加褒獎。而默啜可汗可不這么想，對于篡位的武后呲之以鼻，卻以重新進攻寧夏附近的靈武作為回答。

默啜可汗見自己的進攻沒有反響，就給武則天上了一表，請求做則天皇帝的干兒子，并表示愿將自己的女兒出嫁唐朝，建立和親關系。但是，他將和親條件提的特別高，一是唐朝必須歸還六州降戶。所謂六州“降戶”就是那些在東突厥滅亡的時候，安置這些突厥人的六個州，正是中原和草原連接的地方。二是要歸還單于都護府。這等于恢復了頡利可汗時期的土地和權力了。三是唐還要給突厥谷種十萬斛，農器三千具，鐵數萬斤。

對這種苛刻條件，武則天當然不會答應。默啜可汗見此，先將唐朝的使者抓了起來，而且準備大張旗鼓處死，祭旗，然后大舉進攻唐朝。對此，武則天很恐懼，準備答應他的一切條件。有的大臣反對，當時地位很高的張柬之就上奏說：“自古無天子求娶夷狄女以配天子者！”武則天便采納了另一位大臣的建議，以王子去突厥和親。武則天也知道讓一個王子去突厥和親有辱門庭，歷來和親都是出嫁公主或宗室之女，而且多數都是宗室之女冒充公主的身份。讓一個大唐王子去倒插門豈不讓天下人恥笑。但為了維護武周政權的安穩，他令淮陽王武延秀前往突厥和親。

武延秀是魏王武承嗣的次子，也就是武則天的侄孫。于是年六月離開長安。同行者還有豹韜衛大將軍閻知微、右武威衛郎將楊齊莊。八月，當武延秀一行到達黑沙南庭時，默啜可汗也趕到了那里。默啜可汗見到武延秀之后，知道了他不是唐朝李氏的后裔，輕蔑地拒絕了他。還對閻知微等人說：“我的女兒不能嫁給武后的侄孫兒，只能嫁給合法的、被篡位的皇太后取消了(703年)的正統皇帝的兒子。你今天將武家的侄孫兒弄來，他也不是天子的兒子？我突厥積代已來，降附的是李家，我知道李家天子種還末絕盡，有兩個兒子還活著，你們這不是欺騙我嗎？既然你們不講誠意，那么也別怪我不客氣，我將率領我的全部部落入侵。”

堂堂一個七尺男兒，武則天的侄孫兒去和親，不但連媳婦的面都沒見到，還被羞辱一番之后，被默啜可汗拘禁起來，可謂是荒唐之極。默啜可汗還挾迫閻知微入寇趙、定二州。因此，他對宣化以南進行了可怕的遠征，席卷了蔚州(這兒是指大同東南的靈丘)，進攻河北中部保定和正定之間的定州，又攻取了趙州，橫掃了黃河以北。默啜可汗先轉移了成千的俘虜后才撤退。702年，默啜攻山西北部的代州。706年，在敦煌東鳴沙山打敗唐將沙吒忠義，圍寧夏北部靈州的邊境哨所。戰斗中還臨時尊稱閻知微為南面可汗，“以示華人，自河以北蕭然”。

默啜可汗越戰越勝，越勝越傲，又以挑釁的口氣上書朝廷：“你們封給我的土地，別說種糧食了，連寸草都不生，這是第一。送給我的金銀器皿都是次品和贗品，這是第二。我與使者緋紫皆奪之.這是第三。繒帛皆疏惡，這是第四。我可汗的女兒應當嫁給天子的兒子，你武氏之后算個什么東西，門不當戶不對，冒充天子的兒子和我女兒成婚，這是第五。我就是為此起兵，欲取河北耳。”在這場戰爭中，突厥坑殺男女八九萬人，他們從五回道北撤時，“所過人畜、金幣、子女盡剽有之。”唐朝官兵驚慌失措，根本不敢與之交戰。這事激怒了武則天，得知閻知微回到長安后，武則天令酷吏斷其骨分其肉，誅滅九族。神龍初年(705年)，默啜可汗請求和好，唐借機把武延秀要回長安。武延秀在突厥生活了七八年，已學會了突厥語言，會唱突厥歌，能跳突厥舞，頗受韋皇后之女安樂公主的青睞。所以，安樂公主的丈夫武崇訓一死，武延秀就和安樂公主結為伉儷。對此，他還得感謝默啜可汗對他的扣留呢，不然安樂公主怎么會看上他。