黃永玉，1924年出生在湖南省常德縣(今常德市鼎城區)，祖籍為湖南省的鳳凰縣城。土家族人。因家境貧苦，12歲就外出謀生，流落到安徽、福建山區小瓷作坊做童工，后來輾轉到上海、臺灣和香港。14歲開始發表作品，以后一段時間主攻版畫。16歲開始以畫畫及木刻謀生。曾任瓷場小工、小學教員、中學教員、家眾教育館員、劇團見習美術隊員、報社編輯、電影編劇及中央美術學院教授、中國美協副主席。

偷花而識弘一法師

黃永玉16歲那年流浪到福建德化，在一家瓷器作坊做小工。一邊打工糊口，一邊潛心研習版畫。他隨身攜帶一個寒磣的小包袱，里面裝著木刻刀、木刻板，也裝著高爾基、魯迅和沈從文。

在泉州開元寺，黃永玉與弘一法師李叔同結下一段奇緣。在他的長篇散文《蜜淚》中有過精彩的回憶。在開元寺的院落里，初生牛犢般的黃永玉爬到玉蘭樹上去摘玉蘭花，遇到一位“頭頂禿了幾十年”，“還留著稀疏胡子”的老和尚，問他：“喂！你摘花干什么呀？”他回答：“老子高興，要摘就摘！”“你瞧，它在樹上長得好好的……”“老子摘下來也是長得好好的！”“你已經來了兩次了。”“是的，老子還要來第三次。”

老和尚不動聲色，招呼他到房間里坐坐。后來，他看到房間里的桌子上擺有豐子愷、夏丏尊的信件，方才知道遇到了高人。豐子愷是老和尚的學生，夏丏尊是他的熟人……相處時間不長，弘一法師跟黃永玉談過一些美術知識，拉斐爾、達·芬奇、米開朗基羅……圓寂前四天，弘一法師還給黃永玉寫過一張條幅：“不為自己求安樂，但愿世人得離苦。”

在弘一法師面前稱“老子”這種事，黃永玉恐怕一輩子也不會忘記。上個世紀90年代末在北京通州修建萬荷堂，內主廳就稱“老子居”，還曾請呂正操將軍題寫過牌匾。對于“老子居”的含義，許多人都沒有去細研究它。

一生鐘愛荷花

黃永玉被稱為“荷癡”，不單是緣于他畫的荷花多，還在于他畫的荷花獨樹一幟，神韻盎然。

有的人認為中國畫的精髓在于水墨山水，一種很清雅的、表現文人出世的氣質，但黃永玉的畫卻大多數是濃墨重彩的，所以也曾經有人說他的國畫不正宗。

黃永玉與荷花結緣于十年動亂那些噩夢般的日子。傲然展蕊的荷花顯得分外高潔清逸，不僅超凡脫俗、臨風亭立的仙骨神韻給他以絕妙的美感享受，那出淤泥而不染、濯清漣而不妖的氣節品性，更成為他逆境中啟迪心智的精神支撐。黃永玉一有閑暇就去荷塘賞荷，從用心靈捕捉到用畫筆描繪，僅速寫就畫了八千多張。

但是黃永玉畫的荷花，沒有給人那種非常清高、出世的感覺，而是一種很絢麗、很燦爛的氣質。黃永玉開玩笑說荷花從哪兒長的，從污泥里面長的，什么是污泥呢？就是土地摻了水的那個叫做污泥，是充滿養料的那種土。從土地母親那里長出來的，回頭再來罵它是污泥，這叫忘本。

家中種有各色蓮花

小時候到外婆家去，外婆那個城門外就是一個荷塘，小黃永玉出了什么事了、調皮了，外婆要找他算賬的時候，他就把一個高大的腳盆滾到荷塘，自己躲在里頭。小時候個兒不高，看著荷花像房頂那么高，一動不動地呆兩三個鐘頭之后，青蛙過來了，水蛇過來了，他仔細地觀察它們。荷花底下有很多的苔、草，那種光的反映、色彩的關系，非常豐富。后來他開始畫荷花，大部分都是從根底下這個角度來看荷花，畫的就是當年外婆家池塘里頭給他的那種感覺。

如今在北京家中萬荷塘的池水里，黃永玉已經種下了來自山東、湖南、廣東、北京的各色蓮花。實際上畫了這么多年的蓮花，它們的形態與精神已經爛熟于心，即使睡覺的時候也有“十萬狂花入夢寐”了。