鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，又叫馬和、馬三寶，云南昆陽(yáng)人。洪武十四年(公元1381年)，大將傅友德、藍(lán)玉、沐英打下云南，把剛滿(mǎn)10歲的三寶擄進(jìn)軍中，后來(lái)又送給燕天朱棣，于是三寶就成了燕王府的一個(gè)小宦官。三寶聰明好學(xué)，有智謀韜略，又懂兵法，在“靖難”中立了不少戰(zhàn)功。永樂(lè)二年(公元1404年)，明成祖獎(jiǎng)賞“靖難”功臣的時(shí)候，晉升三寶為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)(內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)是宦官中最高的官職)。過(guò)去說(shuō)“馬不能登殿”，明成祖親自寫(xiě)了一個(gè)大大的“鄭”字賜給三寶，讓他以鄭為姓，從此，便叫鄭和了。

有一天，明成祖問(wèn)大臣袁忠徹：“我想讓三寶率領(lǐng)船隊(duì)下西洋訪(fǎng)問(wèn)各國(guó)，你看怎么樣？”那時(shí)候，把現(xiàn)在蘇門(mén)答臘以西的整個(gè)印度洋都叫“西洋”。就當(dāng)時(shí)的航海技術(shù)說(shuō)來(lái)，西洋是海陸險(xiǎn)遠(yuǎn)的地方。袁忠徹想了想，說(shuō)：“無(wú)論從相貌還是才能，三寶在宦官中都是沒(méi)說(shuō)的，完全可以勝任。”鄭和是回族，遠(yuǎn)祖從西域來(lái)到中國(guó)，祖父和父親都曾有過(guò)航海的經(jīng)驗(yàn)，鄭和生活在這樣一個(gè)家庭里，懂得了一些進(jìn)行海外貿(mào)易的知識(shí)。所以，鄭和確實(shí)是完成明成祖聯(lián)絡(luò)各國(guó)、發(fā)展海外貿(mào)易的最好人選。鄭和接受了明成祖的特別使命，經(jīng)過(guò)充分準(zhǔn)備，各方面都就緒之后，選定吉日，啟程遠(yuǎn)航。

公元1405年7月11日，蘇州府劉家港(今江蘇省太倉(cāng)縣瀏河口)人山人海，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。鄭和告別了歡送的官員和黎民百姓，登上船隊(duì)中最大的船只——寶船，緩緩向東駛?cè)ァ＿@只船隊(duì)總共有208艘船，光是長(zhǎng)44丈、寬18丈的寶船就有62艘，其中有航海技術(shù)人員、管理事務(wù)人員和翻譯、醫(yī)生等。鄭和此次下西洋，加強(qiáng)了與亞非各國(guó)相互間的了解，發(fā)展了海外貿(mào)易。

從永樂(lè)三年到宣德八年(公元1405到1433年)，鄭和七次率船隊(duì)遠(yuǎn)航，28年的航海活動(dòng)，耗盡了他的心血。宣德八年三月中旬(公元1433年4月上旬)，這位偉大的航海家在最后一次航行的歸途中，病死在印度半島的古里(今印度科澤科德)。鄭和率船隊(duì)七下“西洋”，先后訪(fǎng)問(wèn)了亞洲和非洲的30多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東岸赤道以南和麻林地(今肯尼亞的馬林迪)和慢八撒(今肯尼亞的蒙巴薩港)，這是世界航海史上的偉大壯舉。它加強(qiáng)了中國(guó)同這些國(guó)家的友好關(guān)系，促進(jìn)了各國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化交流。鄭和是打開(kāi)從中國(guó)到東非航道的第一人，他的航行比哥倫布首航美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬繞過(guò)好望角到達(dá)印度早93年，比麥哲倫到達(dá)菲律賓早116年，他在世界航海史上立下了一座豐碑，是世界航海事業(yè)的偉大先導(dǎo)者。