相傳東晉時，曾任府臺的祝員外有八子一女。小女九妹，名叫祝英臺。祝英臺想去杭州城求學，又恐父親阻攔，她便打扮成一位占卦先生，祝員外竟一點也看不出破綻，便同意女兒去杭州城讀書。誰知這件事卻引起了祝英臺嫂子的妒嫉。

祝英臺的嫂子也是出身名門閨秀，論品貌、才學，與祝英臺不相上下。現在聽說英臺要去讀書，很不服氣，妒嫉之心便油然而生。她笑吟吟地上前對祝員外說：公公，姑娘此去一舉雙得，實在可喜可賀。祝員外聽了，不解地問：何謂一舉雙得？

公公，憑姑娘這般聰明伶俐，讀上三年書，便是一個女狀元rsquo;，這是一得。

那二得呢？祝員外捋著胡子得意地問。嫂子望一望站在一旁的祝英臺，用手掩著嘴低聲一笑道：公公，恕媳婦直心直肚腸，說出來公公和姑娘不要見怪。姑娘三年杭州城歸來，祝家門庭還可以抱上一個白白胖胖的外孫皇帝呢！這不是二得嘛！

英臺聽了不覺滿臉緋紅，又羞又氣，嫂子從中作梗使刁，實在欺人太甚。可是祝英臺要去杭州城求學的志向很堅定。她見嫂嫂這樣戲弄她，忽然抬頭一看，只見擱幾上放著一只高腳花瓶，就二話不說，轉身來到了花園，采了一朵活鮮鮮的牡丹，插到了那只花瓶內，并對祝員外說：父親，女兒出外讀書，一定潔身自愛，今天以這朵牡丹花向父親賭咒，如果我在杭州城沒有守住身子，這花便死在瓶內;如果我在杭州城潔白無瑕，這花一定鮮艷不敗。

祝員外聽了，不由滿意得直點頭，說：我女兒豈是等閑之輩？作父親的準你去杭州城求學就是了，希望你早去早歸，處處保重。

第二天，英臺和侍女銀心女扮男裝，高高興興赴杭州城讀書去了。

祝英臺走后，她嫂子經常去察看那朵牡丹。說也奇怪，三月半載都過去了，牡丹花還是鮮艷如常。后來，她心生一計，偷偷把瓶內的水換上了滾燙的開水，以為第二天牡丹花會必死無疑。哪知過了幾天，那枝牡丹不但沒有枯死，還發出陣陣幽香。嫂子驚得目瞪口呆，覺得此事非比尋常，便再也不敢打這牡丹的壞主意了。直到以后，整整三年過去了，到后來英臺讀書回到家里，那朵牡丹花還活鮮鮮的同原來的一樣。

話說，英臺和丫環銀心從上虞出發，穿過杏花村，過了桃花店，在一座橋的橋頭遇見了一位從會稽山去杭州城求學的梁山伯。兩人一見如故，志同道合，于是結成了金蘭朋友，并以兄弟相稱。這天晚上，他們在旅店住宿，既是兄弟，于是就同床而眠。山伯因旅途困頓，脫衣倒頭便睡。他一覺醒來，但見英臺還坐在一旁看書。山伯催道：賢弟，保重身體要緊，還不快點安寢！英臺說：你睡吧，我不打算睡了。

為什么呢？山伯好生奇怪地問。

梁兄你有所不知，我晚上睡覺脾氣很怪，一旦入睡，不準任何人碰，如果被人碰一下，就會頭痛欲裂，所以我還是不要睡的好。

山伯說：賢弟，人怎能不睡覺呢，既然不能碰你，我加倍小心就是了。

梁兄既然這樣說，我遵命就是了，只是我們中間必須放上一杯水，用以作為界線，你看怎么樣呢？梁山伯連聲說好，并且親自打來一杯水放在床鋪中間，英臺這才和衣躺下。

賢弟，你睡覺為何不脫衣衫？山伯看到英臺和衣而睡，就又不解地問。

梁兄你有所不知，我自幼多病，特別怕冷，母親專門給我做了件襯衫，上面有三百顆紐扣，如果顆顆解開，恐怕天明也來不及的，所以我每晚都是和衣而睡的。祝英臺一本正經地回復梁山伯。梁山伯都信以為真。

從此，祝英臺和梁山伯雖然同床共眠，但忠厚老實的梁山伯一點也看不出英臺是女兒身。

祝英臺和梁山伯雙雙趕到杭州城拜見先生。那天，先生正端坐在學堂上，只見兩人一前一后進門，前面的山伯是左腳進的門。后邊的英臺是右腳進的門，先生看了，心中暗自對英臺產生了懷疑。

后來，先生對英臺細細觀察，又發現了不少破綻之處。特別是課間休息時，其他學生都一窩峰去廁所解手，惟有英臺絕不肯與眾人一齊同去，有好幾次，祝英臺去解手時，其他學生也跟著去，祝英臺雖然憋得滿臉通紅，卻推說不去了。

先生猜中了其中原委，一天，在課堂上宣布說：從今天開始，立一個規矩：學生如要去廁解手，都要輪流進去;一人在內，掛牌示意;誰壞了規矩，重責不饒。眾學生雖然莫明其妙，但只得遵守這個規矩。

花開花落，光陰似箭。山伯、英臺在杭州城求學，轉眼三個年頭過去了，英臺已經十分思念父母了，再說總是女扮男裝也有許多不便，在征得先生同意之后，祝英臺決定回一次家。

英臺與山伯三年同窗共床，一旦離別，心中有說不出的離愁別緒，便取出花箋，寫了一首詩贈給山伯.

山伯題詩畢，與英臺說：為兄送你一程。于是兩人出了學堂，往錢塘大道而來。一路上雖然風和日麗，鳥語花香，但兩人無心無緒，依依難舍。不久來到了草橋關，英臺不免又觸景生情，無限感傷，她拉住山伯說：有道是送君千里終有別rsquo;，梁兄請留步，這里我吟詩一首送給你。

英臺聽得淚流滿面，說道：梁兄，我家有個小妹子，年方十六，今天我親口許配與你，約你在來年三七二八月，請你前來我家說親，希望梁兄千萬不要錯過了這段姻緣。英臺說完，便和梁山伯揮淚作別。

英臺回家后不久，祝員外就作主把她許配給了余姚的一位豪富馬文才。

再說梁山伯回學堂后，有一天將英臺的詩拿來，請求先生指教。先生一看祝英臺的詩暗露著摯愛的真情，就覺察出英臺肯定是女兒身，就把實情告訴了梁山伯。經先生的指點，梁山伯這才恍然大悟。當學業完成后，梁山伯喜氣沖沖地趕往上虞祝家莊時，英臺已經是馬家的人了。山伯悔恨交加，回家后茶不思來飯不香，身體漸漸垮了。后來雖然被人薦舉，去擔任鄞縣的縣令。但由于他對英臺的相思太刻骨了，這樣不到一年，便得病身亡了。

一次，英臺乘船外出，來至鄞縣地界，突然平靜的河水波浪滔天，航船顛簸得非常厲害，都快要沉下去的樣子。英臺只好帶著銀心上了岸，只見江邊立著一塊墓碑，上面寫道：會稽梁山伯之墓。英臺一看，淚如泉涌，她雙膝跪倒在地上，嚎啕大哭，直哭得天旋地轉，飛沙走石，瞬時間大雨傾盆而下，雷電交加。驟然一聲巨響，天崩地裂，只見山伯的墳墓裂開了。英臺見如此，大喊一聲：梁兄，英臺來了！說完，一跳就躍進了那裂口當中。

裂口閉合之后，雨過天晴，一道彩虹下，有一對碩大無比的彩蝶在山伯墓前翩翩起舞。銀心仔細一看，那蝴蝶的花紋分明就是英臺的羅裙，于是就拜倒在地上。周圍百姓也驚訝萬分。當時上虞名人謝安正在朝廷擔任宰相要職，于是就把家鄉的這件事啟奏給了皇上，皇上也深感欽佩，于是當下提筆敕寫：義婦冢，表彰祝英臺的貞節。