公元1820年，嘉慶皇帝駕崩于承德避暑山莊，事出突然，讓王公大臣們措手不及，國(guó)不可一日無主，當(dāng)務(wù)之急是誰來繼承皇位。據(jù)御制《古今儲(chǔ)貳金鑒》序記載，自清雍正開始，皇帝選定繼承人后并不宣布，而是將立儲(chǔ)密詔抄寫一式兩份，一份藏于乾清宮正大光明匾額的后面，一份放在皇帝隨身攜帶的金盒中。想要確立皇位的繼承人，需將兩份密詔對(duì)上。但由于嘉慶皇帝在位期間，乾清宮因?yàn)橐粓?chǎng)火災(zāi)，燒毀了原有的正大光明匾額，藏于其后的立儲(chǔ)密旨可能已經(jīng)不在了。于是，嘉慶皇帝隨身攜帶的密詔，就成了立儲(chǔ)的唯一證據(jù)，可不知為什么，情急之下的大臣們并沒有找到這道立儲(chǔ)密詔。

嘉慶皇帝的皇后鈕祜祿氏得知此事后，立刻下了一道懿旨，讓二皇子綿寧(即后來的道光皇帝)繼位，并派人快馬加鞭，將懿旨送到避暑山莊。恰巧的是，就在接到懿旨后沒多久，大家在一個(gè)小太監(jiān)那里找到了裝有嘉慶皇帝的立儲(chǔ)密詔金盒子，嘉慶皇帝心中的儲(chǔ)君人選正是綿寧。

皇后鈕祜祿氏有兩個(gè)親生兒子即皇三子叫綿愷與皇四子綿忻，在找不到立儲(chǔ)密詔的情況下，只要是皇子，都有做皇帝的可能，改詔篡權(quán)的歷史不是沒有過，可她為什么沒有為自己的親生兒子謀皇位，反而要力薦不是親生的綿寧繼位？原來鈕祜祿氏有自己的考慮。

綿寧是嘉慶皇帝嫡子，他的生母孝淑睿皇后喜塔臘氏，在他很小的時(shí)候就已過世。喜塔臘氏過世后，當(dāng)時(shí)還是貴妃的鈕祜祿氏被冊(cè)封為孝和睿皇后，并負(fù)責(zé)照顧綿寧。鈕祜祿氏對(duì)綿寧視如己出，愛護(hù)有加。綿寧與鈕祜祿氏的兩個(gè)兒子也十分和睦。

皇后鈕祜祿氏是一個(gè)很明智的人，她深知綿寧是嘉慶皇帝最屬意的繼承人選，而自己的兩個(gè)兒子無論文韜武略都不及綿寧，如果冒然為自己的兒子謀皇位，不僅不能使?jié)M朝文武信服，還有可能招致殺身之禍。所以，權(quán)衡再三，她當(dāng)機(jī)立斷，下懿旨讓綿寧繼位，贏得了綿寧的敬重。

綿寧即位后，改名旻寧，年號(hào)道光。鈕祜祿氏被尊為恭慈皇太后。道光皇帝對(duì)恭慈皇太后百般孝敬，不僅命人改建圓明園綺春園，讓恭慈皇太后居住，還將圓明園的一部分園子賜予皇太后的兩個(gè)兒子，以便于他們母子相見。

晚年的道光皇帝無論政務(wù)多么繁忙，都會(huì)按時(shí)向恭慈皇太后請(qǐng)安。一日，道光皇帝在請(qǐng)安時(shí)說起了定海失守一事，很不以為然。恭慈皇太后聽后嚴(yán)厲斥責(zé)道：祖宗創(chuàng)下的基業(yè)，每一寸土地都來之不易，怎能輕易就放棄。太后的話讓道光皇帝萬分慚愧，“長(zhǎng)跪引咎”。

公元1850年農(nóng)歷十二月十一日，恭慈皇太后病逝，終年74歲，這讓道光皇帝悲痛萬分，由于過度傷悲，道光皇帝染上了肺病，在恭慈皇太后去世一個(gè)多月后，道光皇帝就病逝于圓明園慎德堂，終年69歲。

恭慈皇太后可以說是“清朝嘉慶、道光兩朝一位開明睿智、明事理、重大局、權(quán)傾一時(shí)而不專權(quán)的的杰出女性”。她與道光皇帝的母子情，情深意重，令人動(dòng)容。