選秀女制度在清朝被“發(fā)揚(yáng)光大”，有一套非常獨(dú)特的制度，按規(guī)定13至17歲的八旗女子必須每年向戶部呈案。秀女都要經(jīng)過(guò)后宮以供皇帝、太后、皇后選拔。清朝時(shí)期參加選拔的秀女要按年齡的不同，集合在神武門前，由專門的太監(jiān)負(fù)責(zé)引領(lǐng)至皇帝和皇后處。這些人的命運(yùn)從此不同。

此前選拔秀女使百姓非常惶恐，都在選拔秀女之前將自己的女兒出嫁，害怕一旦入宮，這輩子再相見(jiàn)就難了。因此，明代的邵太后曾以“女子一旦入了宮，便失去了自由與快樂(lè)”為由，禁止了下江南選秀女的條例，也算是對(duì)這些女子的恩賜。這種情況，在清代得以緩解，凡是沒(méi)有被選上的秀女，年齡大了就把她們送出宮，另嫁他人。

史書(shū)記載，清代選秀女的聲勢(shì)浩大，先由負(fù)責(zé)人送到皇宮;而且必須是在夜間到達(dá)，通過(guò)神武門再由專人領(lǐng)至順貞門外，等候選秀。

選秀工作由太監(jiān)總管負(fù)責(zé)，在中意的女子身前，留下寫有女子年齡，家庭信息，民族等字樣的牌子，稱為“留牌子”。通過(guò)的女子要進(jìn)行復(fù)試，其中有儀態(tài)、技藝等，層層篩選。不合格的就送出皇宮，稱“撂牌子”。

赫赫有名的抗上事件，發(fā)生在咸豐帝選秀女期間，當(dāng)時(shí)太平軍動(dòng)亂，戰(zhàn)事頻頻。皇帝和大臣都在忙著處理國(guó)家大事，而這些遠(yuǎn)離家門，舟車勞頓的女子見(jiàn)皇上遲遲不來(lái)，便心生抱怨。這就是抗上事件的導(dǎo)火索。

由于長(zhǎng)時(shí)間的等候與對(duì)家人的思念，這些秀女互相攙扶哭泣，以淚洗面。而負(fù)責(zé)的太監(jiān)便呵斥到，皇上馬上就來(lái)，你們?nèi)绱藷o(wú)禮，就不怕觸犯龍顏被處罪嗎！這些秀女面如死灰，膽戰(zhàn)心寒，只有一名秀女敢于反抗，大聲呵斥，讓其他太監(jiān)嚇得啞口無(wú)言。

秀女說(shuō)道，我們千里迢迢來(lái)選秀，如果被成功選上，我們將和父母永遠(yuǎn)不能相見(jiàn)，我們?cè)趺茨懿豢奁刻O(jiān)還沒(méi)回過(guò)神來(lái)，秀女又說(shuō)道，天下大亂，皇上不忙于戰(zhàn)事，收復(fù)失去的山河，反而還貪圖美色，仍然選秀進(jìn)宮，棄子民于不顧，如何面對(duì)列祖列宗？

這時(shí)咸豐帝的御輦正好趕來(lái)，一番驚天地的言辭恰巧被聽(tīng)到，這時(shí)才回過(guò)神來(lái)的太監(jiān)趕忙上前，捂住秀女的嘴，讓她跪下謝罪。咸豐帝沒(méi)有責(zé)備，反而又問(wèn)她剛剛到底說(shuō)了什么，秀女面無(wú)懼色又將自己的言辭重新說(shuō)了一遍。皇帝被她這種氣魄所打動(dòng)，非常賞識(shí)她。而且還親自為她指婚，恰巧一宗室剛剛喪偶，于是嫁到王府做了續(xù)弦夫人，還將這次選秀的秀女全部放還家中。這個(gè)結(jié)局出乎所有人的意料。