明朝吸取前朝外戚干政的教訓，嚴格控制后族的勢力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間。據《明史?后妃傳》記載，朱元璋特意規定，在后妃的遴選上，為防范朝中權臣與后宮勾結，“凡天子、親王之后、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、后多采之民間”。明朝還偏重于選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。后族爵位雖高，卻基本沒有實權。

明代宮廷選妃極為嚴格，需要分很多步驟進行。選妃之前，要詔告天下，停止一切婚娶，然后從各地選取美女送往京城。經過海選之后，剩下之人每百人一批，按照年齡大小排隊，順序入宮，由太監通過遠觀近瞧，把那些外形不佳者退回原籍。

合適者，再按年齡大小編組，進入一審。由相關太監觀察容貌，辨聽嗓音，發、耳、額、眉、目、鼻、口、頷、肩、背、腿、腳，只要有一處不合格者，也當場發回。二審時，太監拿著尺子，丈量女子的手、臂、腰、腿、腳，并讓女子適當走動，凡比例不合適及風度、儀態不佳者，一律發回老家。三審由女官和年老宮女負責。女子單獨進入密室，脫得一絲不掛，女官和宮女摸其乳，探其秘，聞其味，察其膚，不合格者退回。合格者在宮中接受一個月左右的培訓，在她們熟悉宮中規矩、學習禮儀規范的過程中，女官通過考察，判斷其智力、習性。

終審由皇太后負責，一一面試女子。女子立而不跪，考察其姓名、家庭狀況、學識能力。通過審形辨音，從中篩選出一后一妃或數妃。其余的女子賜給親王、郡王、皇子、皇孫，或留在宮中當“女官”、宮女。一般而言，通過這些道工序挑選出來的皇后，必然才藝超群。在明代的這些皇后當中，顏值最高的當屬熹宗朱由校的張皇后張嫣，字祖娥，小名寶珠，后稱懿安皇后。

張嫣，祥符(今河南開封)人。張嫣以天香國色被選入宮中，據史料記載，張嫣“頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓牙細潔”，“貌冠后宮”。據說她頸長清麗如立水晶屏，常自織鶴氅羽衣，穿之步上樓臺，瓊姿仙貌似欲絕塵而去，羽化登仙。她通文史曉古今，雅音善聽，婉顏能諫，端然圣潔之姿纖塵不染，堪稱國色。

天啟元年(1621年)四月，張嫣被冊立為皇后。由于明熹宗朱由檢愛好嬉戲玩樂，對朝政毫不關心，導致大權旁落，讓乳母客氏及太監魏忠賢有機可乘，四處結黨營私，胡作非為。張皇后對客氏、魏忠賢的行徑十分厭惡，多次向熹宗揭露。有一次，皇后把客氏叫去當面訓斥一頓，勸她改過自新，否則要治她的罪。客氏、魏忠賢原本就對皇后顧忌三分，現在更是恨之入骨，屢次找機會想施以報復。張嫣的父親叫張國紀，后因為女兒尊貴，被封為“太康伯”。客氏等人就捏稱，張皇后并非張國紀親生，而是盜賊孫二之女，出身不好，背景也不可靠，實在是有辱國家尊嚴，應當立即廢黜。無奈熹宗對張皇后極為寵愛，不予理睬。

一次，熹宗見張嫣一直手不釋卷，便問她所看何書，結果張嫣回答是《趙高傳》，以禍國殃民的太監趙高暗喻魏忠賢。魏忠賢得知后惱羞成怒，第二天就埋伏武士欲行刺皇后，幸被熹宗撞見，才未得逞。后來，張嫣懷孕，客氏和魏忠賢更感深感不安，遂暗使陰謀，將張嫣的侍女都換成自己的親信。一天，張嫣腰痛，宮女們替她一頓按摩捶打，幾天后張嫣便流產，其實胎兒已成男形。經此事變，熹宗絕后，這也是為什么后來明朝的皇位要由他的弟弟朱由檢繼承，他就是后來的崇禎皇帝。

張嫣在熹宗病重期間，反復耐心地規勸明熹宗不要輕信閹黨，并極力諫言傳位于信王朱由檢。朱由檢繼位后，對這位寡嫂極為尊重。據《明史》記載，崇禎十七年(1644)三月，李自成農民起義軍攻陷北京，張嫣皇后自謚身亡，年僅38歲。順治元年(1644)，清世祖福臨下命，將張嫣皇后的遺骸合葬在熹宗陵。