漢光武帝到了六十三歲，害病死去。太子劉莊即位，就是漢明帝。

有一次，漢明帝做了個夢，夢里看見有個金人，頭頂上有一道白光，繞著殿飛行，忽然 升到天空，往西去了。

第二天，他把這個夢告訴大臣們，許多大臣說不出那個頭頂發(fā)光的金人是誰。

有個博士傅毅說：“天竺有神名叫佛。陛下夢見的金人準是天竺的佛。”

傅毅所說的天竺，也叫身毒(音yuán-dú)，是佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼出生的地方(天竺是古代印度的別稱，釋迦牟尼出生在古印度北部迦毗羅衛(wèi)國，在今尼泊爾境內(nèi))。釋迦牟尼約出生在公元前565年)，原是個王子。傳說他在二十九歲那年，拋棄了王族的舒 適生活，出家修道。他創(chuàng)立了一個宗教，叫做佛教。

釋迦牟尼到處宣傳佛教的道理。他傳教四十多年，收了不少信徒，大家尊稱他“佛陀”。他死了以后，他的弟子把他生前的學說記載下來，編成了經(jīng)，這就是佛經(jīng)。

傅毅的話，引起了漢明帝的好奇心。他就派蔡愔(音yǐn)和秦景兩名官員到天竺去 求佛經(jīng)。

蔡愔和秦景經(jīng)過千山萬水，終于到達了天竺國。天竺人聽到中國派使者來求佛經(jīng)，表示歡迎。天竺有兩個沙門(就是高級僧人)，一個名叫攝摩騰，一個叫竺法蘭，幫助蔡愔和秦 景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀請他們到中國來。

公元67年，蔡愔、秦景帶著兩個沙門，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經(jīng)，經(jīng)過西 域，回到了洛陽。

漢明帝并不懂佛經(jīng)，對佛教的道理也不清楚，但是對送經(jīng)前來的兩位沙門倒很尊敬。第二年，他命令在洛陽城的西面按照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經(jīng)的白馬也供養(yǎng)在那兒， 這座寺就叫白馬寺(在今洛陽市東)。

漢明帝并不懂佛經(jīng)，王公大臣也不相信佛教，到白馬寺里去燒香的人不多。只有楚王劉英倒十分重視，專門派使者到洛陽，向兩位沙門請教。兩個沙門就畫了一幅佛像，抄了一章 佛經(jīng)交給使者。

使者回到楚王的封國，楚王劉英真的在宮里供起佛像來，早晚禮拜。

楚王劉英是個有野心的人，他借著信佛的名義，結交一批方士，還用各種迷信的手法欺 騙人。

公元70年，有人向漢明帝告發(fā)，說楚王劉英糾集黨徒，自己設置官員，想造反。漢明帝派人一調(diào)查，認為劉英確實有謀反的情節(jié)，就把楚王的王位革了，把他送到丹陽。劉英到 了那兒，自己覺得罪行嚴重，就自殺了。

漢明帝還派人專門查辦跟劉英有往來的人。楚王劉英曾經(jīng)把全國有名的人編在一本名冊里。這個名冊被搜查出來后，官府就按照名冊一個個逮了來，受到牽連的人很多。這樣搞了 一年多，逼死了不少人。

后來，有個大臣勸說漢明帝，認為被逮的大多是受冤屈的人。漢明帝親自查問一下，果然發(fā)現(xiàn)洛陽監(jiān)獄關著一千多無辜受累的人。他才下了一道詔書，把他們赦免。

漢明帝雖然派人求經(jīng)取佛像，但他其實并不相信佛教，倒是提倡儒家學說的。他還親自到太學(我國古代的大學)去講過經(jīng)(這里指儒家的經(jīng)典書)。據(jù)說去聽講的和觀看的，竟 有十萬人之多。