康熙帝之前的皇太極和順治帝都不是通過(guò)立儲(chǔ)制度的形式當(dāng)上皇帝，皇太極是經(jīng)過(guò)八王共制的推選制度繼承皇位，他去世的時(shí)候也沒(méi)有留下遺言，其子順治也是經(jīng)過(guò)一番明爭(zhēng)暗斗才繼承皇位。在他們繼位前后，必定經(jīng)過(guò)一番激烈的龍爭(zhēng)虎斗，差點(diǎn)使統(tǒng)治集團(tuán)四分五裂，雖然最終沒(méi)有發(fā)生決裂，但這樣顯然不利于大清王朝的統(tǒng)治。

順治帝所生的孩子當(dāng)中，所寵愛(ài)的皇四子不足百日便夭折，臨終的時(shí)候，可供他選擇立為皇帝的只有皇二子福全和皇三子玄燁，也就是后來(lái)的康熙帝。玄燁之所以能當(dāng)上皇帝則是因?yàn)樾⑶f太后的決策和德國(guó)傳教士湯若望的建議。康熙帝繼位后，試圖以公開(kāi)立儲(chǔ)的形式解決皇位繼承問(wèn)題，當(dāng)時(shí)康熙帝很喜歡胤礽，因此立他為皇太子，希望以此鞏固國(guó)本。但是，讓康熙帝沒(méi)有預(yù)料到的是，有一年他率領(lǐng)眾多皇子去打獵的時(shí)候，竟發(fā)生“帳殿夜警”事件，他發(fā)現(xiàn)胤礽在賬外偷窺他，同時(shí)發(fā)現(xiàn)胤礽心胸狹窄，性格暴虐，結(jié)成太子黨，嚴(yán)重威脅了皇權(quán)，于是康熙帝廢掉了太子，最終也沒(méi)有實(shí)行立儲(chǔ)制度。

雍正帝繼位后，吸取了康熙年間皇子爭(zhēng)奪皇位的慘烈教訓(xùn)，建立了一種新的立儲(chǔ)方式，即“秘密立儲(chǔ)”制度，所謂的秘密立儲(chǔ)制度，就是皇帝生前不公開(kāi)立太子，而是秘密親書(shū)預(yù)立皇太子名字的文書(shū)，一式兩份，一份放在皇帝身邊，一份放在匣子里面，安置在乾清宮“正大光明”牌匾后面。當(dāng)皇帝去世后，由儲(chǔ)位顧命大臣共同取下匣子，和皇帝隨身攜帶的另一份文書(shū)對(duì)照查看，核實(shí)后公布皇位繼承人的名字。如此一來(lái)，皇子們便不知道皇帝心目當(dāng)中的中意人選是誰(shuí)，每個(gè)人都有可能成為未來(lái)的皇帝，為了討得皇帝的歡心，皇子們必定會(huì)全力以赴表現(xiàn)自己，也不會(huì)特意針對(duì)某位皇子形成黨派之爭(zhēng)。在雍正去世后，王公大臣們把兩份密旨開(kāi)啟核實(shí)，弘歷繼位，也就是后來(lái)的乾隆帝，他成為清朝第一位以秘密立儲(chǔ)方式登上皇位的皇帝。乾隆帝一開(kāi)始也是依照雍正定的先例，親筆書(shū)寫(xiě)皇太子的名字于紙上，然后放入匣子當(dāng)中，然后放在“正大光明”牌匾后面，但是一開(kāi)始乾隆對(duì)這種制度不太贊同，甚至說(shuō)過(guò)皇子年齡漸長(zhǎng)以后，如果確實(shí)有當(dāng)皇帝之才，他會(huì)昭告天下，然而乾隆這一制度最終也沒(méi)有實(shí)現(xiàn)。

在乾隆所生的眾多孩子當(dāng)中，首次被秘密立為皇太子的是永璉，當(dāng)時(shí)永璉才7歲，他不僅是嫡子，而且十分聰穎，深受乾隆的喜愛(ài)，但是永璉很早就夭折，乾隆悲痛不已。在永璉去世當(dāng)天，乾隆將密匣取出，宣布已將永璉立為皇儲(chǔ)。在隨后的幾年里，乾隆再也沒(méi)有再立太子。

乾隆九年，皇七子永琮出世，這讓乾隆欣喜若狂，心中擬定他為皇太子，但是現(xiàn)實(shí)又一次殘酷擺在乾隆面前，永琮出痘，不幸早亡，乾隆深受打擊，不料永琮的母親富察氏也因悲傷過(guò)度病逝。乾隆與富察氏很是恩愛(ài)，皇后的死對(duì)他打擊很大，脾氣也變得極為暴躁，在為皇后治喪期間，他抓住喪儀中辦得不妥當(dāng)?shù)募?xì)節(jié)，大發(fā)雷霆，先后有一百名官員被降職，甚至被處死。皇長(zhǎng)子永璜、皇三子永璋因?yàn)楸憩F(xiàn)出足夠的哀痛，乾隆對(duì)他們斥責(zé)不已，毫不留情將他們排除在皇位繼承權(quán)之外。與此同時(shí)，乾隆帝還向大臣們宣布從此不再立太子，如果大臣要求立太子，就是離間皇帝父子之間的關(guān)系，必將就地正法。乾隆帝的態(tài)度如此堅(jiān)決，讓大臣們膽戰(zhàn)心驚，從此沒(méi)有一個(gè)人敢在乾隆面前提起立皇太子的事情。此后，乾隆帝將秘密立儲(chǔ)制度定為皇室的歷代家法。

經(jīng)過(guò)二十多年后，乾隆經(jīng)過(guò)多方考察，決心再次秘密立儲(chǔ)。這一次被選中的便是后來(lái)的嘉慶帝。乾隆在位整整60年，他開(kāi)始考慮退位的問(wèn)題，乾隆帝開(kāi)啟密匣，宣布嘉慶帝繼位。嘉慶帝繼位后，也效法乾隆、康熙等人，采取秘密立儲(chǔ)的方式，把位子傳給道光帝。

清朝時(shí)期由于采取秘密立儲(chǔ)制度，皇子之間的斗爭(zhēng)不再血雨腥風(fēng)，也防止了大臣們圍繞皇子形成不同派系，為爭(zhēng)奪皇位開(kāi)展互相傾軋，而是轉(zhuǎn)向較為溫和的爭(zhēng)奪。

在道光帝時(shí)期，奕詝和奕都是道光帝中意人選，論位序，奕詝是皇四子，奕是皇六子，論出身，奕詝是皇后所出，奕是貴妃所出，雖然奕詝具有很大的優(yōu)勢(shì)，但是論才華和能力，奕卻優(yōu)勝于奕詝。道光帝在這兩個(gè)皇子當(dāng)中一直猶豫不決，最終還是立年紀(jì)稍長(zhǎng)，溫和善良的奕詝為皇太子。雖然道光帝立奕詝為皇太子，但是他也不愿奕受到虧待，就將他立為親王。

道光帝是清代時(shí)期最后一個(gè)秘密立儲(chǔ)的皇帝，咸豐帝也成為最后一個(gè)以密匣立儲(chǔ)的形式登基上位的皇帝，咸豐帝只有一個(gè)兒子，同治帝和光緒帝沒(méi)有兒子，自然不用秘密立儲(chǔ)。1912年，宣統(tǒng)帝溥儀退位，統(tǒng)治了中國(guó)兩百多年的清朝宣告滅忙，秘密立儲(chǔ)制度也就失去了意義，再也不復(fù)存在了。