奇石、美石是中國古代文人墨客欣賞把玩的重要對象。因為石之美的抽象與空靈與中國傳統審美文化的精神相契合，所以很多文人士大夫都愛石成癖。石頭的審美是以“瘦、透、漏、皺、丑”為主要標準，也就是石頭之美在于其體態苗條、紋理貫通，石頭上要滿布大孔小孔，上下貫穿、四面玲瓏，并且石頭的表面要有凹凸的褶皺，特別是石之美在丑中見出，丑到極點也就美到極點。清代文藝理論家劉熙載曾經在《藝概》中指出“怪石之丑為美，丑到極處就是美到極處”。

在中國的欣賞用石中，太湖石是其中的精品。太湖石又名窟窿石，因產于太湖而得名，是我國古代著名四大玩石之一。太湖石的形狀各異，姿態萬千，通靈剔透，最能體現“瘦、透、漏、皺、丑”之美。太湖石以白石為多，少有青黑石、黃石，尤其黃色的更為稀少，有很高的觀賞價值。

據北宋人陶穀所作的《清異錄》記載，唐代就開始盛行玩賞太湖石。唐代身居相位之尊的牛僧孺就是一個酷愛收藏太湖石的人。他在府第歸仁里和南郭的別墅收藏太湖石極富，白居易稱他“休息之時，與石為伍”，甚至到了“待之如賓友，親之如賢哲，重之如寶石，愛之如兒孫”的地步，可見其愛石之深。白居易曾寫有《太湖石記》專門描述太湖石。南宋時期杜綰作的《云林石譜》中對太湖石也專門有記載。

宋徽宗對太湖石的喜愛更是幾乎達到癡迷的程度。他把天下有名的美石奇石編入“花石綱”運送到北宋都城開封，供他玩賞，給當時的人民群眾帶來了巨大災難。當時運送太湖石的船只日夜不絕，為了使較大的石頭能順利通過，經常要拆毀橋梁或者城郭。可以說，“花石綱”的運送是導致北宋滅亡的一個重要因素。

由于當時皇帝、官僚士大夫及文人雅士均喜愛奇石，太湖石又是石中極品，以至影響到當時的社會風氣，行賄送禮也喜歡用太湖石。

北宋運送花木為什么稱作“花石綱”呢？

“花石綱”是導致北宋滅亡的一個重要原因。當時運送花木的方法為什么稱為“花石綱”呢？這與宋代的運輸管理方式有關。

綱是一種運輸貨物的組織編制。北宋時期，全國各地的貨物，往首都開封運送，都要編成一組一組的，往往以同類物資編組，一組就稱為一綱。這種成批運輸貨物的方法，稱為“綱運”。如當時把運牛的叫牛綱，運馬的叫馬綱，運糧的叫糧綱。官府以綱作為計量單位，制訂有關綱運的各種法令，其中包括對押綱人員的獎懲。

由于綱運的物資龐雜，裝載的形式也多種多樣，散裝的物品如米鹽茶等需要進行包裝，或裝袋、或裝箱等。有的物品則不需另行包裝如馬、牛、羊等。這些物品都各以不同的計量標準分綱運發。分綱標準因時代的不同而有所變化。但是一般米以一萬石為一綱，銅錢以兩萬貫為一綱，鹽以十五萬至二十五萬斤為一綱，馬則以三十或五十匹為一綱。宋朝初年為確保各類綱運物資裝發數量與質量，收裝時，需由地方官吏交互點實后加上封記，交付管押吏員上京。同時還需要向三司等中央相關主管機關申明品質狀況。

通過綱運進行運輸的時候，還有一定的時間限制。水路綱運由起發地至京城有千里者，需要八十天一運，一年可以運三至四次。在運輸途中沒有原因不能隨意停留，一個地方最多只能停留五天。所經過的地方還有各種管理機構審查物資有沒有缺少，綱船有沒有丟失等問題。海道綱運，北宋時很少使用，因此不規定固定的起運日期，而到南宋以后，海運已成定制，于是設立程限。如福建市舶司所發綱運，需要在兩個月之內運到臨安。陸路綱運在沿路遞鋪置鋪歷，如果有官物到鋪，必須由管押人親自登錄到鋪的時間、管押官員的姓名、所押官物是何物以及士兵、車輛的數量和應該送到的地點等資料。

綱運是宋朝時主要的運送物資方式，并且這種運輸方式在當時的社會條件下是相當科學的。