明初，蒙古人退據漠北，對此，明朝先后北征六次，欲一舉殲滅北元政權，但始終沒有能使蒙古臣服。在通過戰爭征服不了蒙古的情況下，明朝不得不由進攻策略轉為全面防御布置，到永樂年間，修筑起了東起鴨綠江、西到嘉峪關，綿延萬里的"明長城"。

明朝還沿長城，先后設置遼東、大同、宣府、榆林、薊州、太原、寧夏、甘肅、固原九個重鎮，合稱"九邊"。并在長城以北建立了大寧衛(凌源縣境)、開平衛(多倫縣境)、東勝衛三個軍事重點，合稱"三衛"。各邊鎮衛所駐扎重兵，朱元璋的九個兒子坐鎮九邊，號稱九大"塞王"。朱元璋將軍權托付諸子，命令皇子出鎮九邊，這樣就形成了洪武時期"塞王守邊"的情形。

諸塞王沿長城線立國，從東到西，從內到外連成一氣，有效抵御了蒙古人的窺伺。不過，朱元璋死后，皇族內部爆發爭奪皇位的斗爭，燕王朱棣以武力奪得皇位，為了鞏固自己的統治，即位后采用削藩政策。相繼削廢一些親王為庶人，并削奪諸王護衛，另將一些親王遷往內地居住。這樣做，完全削奪了諸王的兵權，實現了削藩的目的。但是，由此產生了北部邊防空虛的問題，使得明成祖只能遷都北京守邊。這樣，洪武年間的"塞王守邊"，轉變成永樂年間"天子守邊"的局勢。

到了明宣德五年(公元1430年)，明宣宗作出了一個讓明朝后悔兩百年的決定，放棄開平衛，遷開平衛到獨石堡。開平衛是北方邊塞要地，治所在今內蒙古正藍旗東閃電河北岸。轄境相當今內蒙古正藍旗及多倫縣附近一帶。元朝時就有經營，明朝對此進行了整飭，北京順天府通向開平衛沿路都建有驛站，包括東、西兩線。東路十四驛，標志地名古北口，全程七百六十五里;西路十三驛，標志地名獨石堡，六百三十里。成祖4次北征都曾經過開平。但在永樂元年，為報答內附的蒙古兀良哈部“靖難”出兵相助之恩，成祖以其三個輔助衛所相贈，開平失去了后援。宣德五年(1403)六月，因為韃靼屢次進犯開平，宣宗下令將開平衛遷至獨石堡，棄地300里。此次開平衛內遷，使得明朝天子變成真的守國門了。遼東西部變成狹長的走廊，北方邊防因此更加空虛。

宣德以后作為第二防線中心的宣府、大同，已變成處于最前線的軍事要塞。由于明朝北部邊防的步步內縮，明初對蒙古大規模的軍事進攻已成強弩之末。宣德以后更是每況愈下，只是沿邊筑堡防衛而已。繼宣宗之后，明英宗低估蒙古實力，親率50萬大軍征伐蒙古瓦剌部，幾乎全軍覆沒，英宗自己也被也先俘虜。明朝廷一片混亂，危機時刻在于謙的力主抵抗下才保住北京。

明朝和蒙古為啥誰也滅不掉誰呢，從明朝來看，朝廷用于戰爭的經濟消耗已大大超出中原經濟力量所能承擔的負荷。明朝前期對蒙古的戰爭是在蒙古地方進行的，所以形成明朝軍事上戰線過長、兵力不足、軍事調動頻繁、糧餉不濟等種種困難。雖勞師遠征深入蒙古腹地作戰，但并沒能摧毀蒙古軍事實力，成祖之后就有力有不逮之感。而到后期權臣爭權奪利、宦官干政，人民難以生存，反抗斗爭不斷，加之東南沿海"倭寇"侵擾，可謂是內憂外患，不堪重負，對蒙古只能采取守勢。

從蒙古方面來看，蒙古內部內訌不斷，先是汗位幾次易手。后又分裂成瓦剌、韃靼等部，此消彼長不斷內耗，而對明戰爭則在戰略上失利多，大多數時候并沒有什么明確的戰略意圖，這一切都使蒙古的實力大大削弱，再次一統天下的也幾乎不可能。明朝和蒙古經過長期交手，都沒有達到征服對方的目的，最終只能各據一方，長期對峙。所以，“天子守邊”是主動作為，但更多的怕還是無可奈何。