秦始皇統一中國后，改用新的帝號，稱為始皇帝，并規定繼者稱二世、三世，以至于萬世。這是《史記》所記載的。但據《說苑·至公》的記載，起初秦始皇在考慮采用什么方式傳王位這個問題時，曾經有過要用禪讓制的想法：。秦始皇帝既吞天下，乃召群臣而議曰：“古者五帝禪賢，三王世繼，孰是？將為之。”博士七十人未對。鮑白令之對曰：“天下官，則禪賢是也;天下家，則世繼是也。

故五帝以天下為官，三王以天下為家。？秦始皇帝仰天而嘆曰：“吾德出自五帝，吾將官天下，誰可使代我后者？”鮑白令之對曰：“陛下行桀、紂之道，欲為五帝之禪，非陛下所能行也。”泰始皇帝大怒曰：“令之前！若何以言我行桀、紂之道也？趣說之，不解則死。”令之對曰：“臣請說之。陛下筑臺干云，宮殿五里，建千石之鐘，立萬石之簴。婦女連百，倡優累千。興作驪山宮室，至雍相繼不絕。所以自奉者，殫天下，蝎民力。偏駁自私，不能以及人。陛下所謂自營僅存之主也。何暇比德五帝，欲官天下哉？”始皇訚然無以應之，面有慚色，久之，曰：“令之之言，乃令眾丑我。”遂罷謀.無禪意也。

對于以上這段記載，過去人們一般都不大相信它。究其原因大概主要有兩方面：第一，此事在《史記》中沒有記載，而《史記》所不記的內容，學者往往會不加相信。第二，說那個赫赫有名的專制君主秦始皇有禪讓思想，乍然聽起來似乎不合情理。所以《說苑·至公》的這段材料，長期以來沒有受到人們重視。但我們若將這段材料與《史記·秦始皇本紀》中的有關內容聯系起來，作—番比較和分析的話，那就可以發現，《說苑·至公》中所記載的這件事，表面采著是不見載于(史記》，而實際上這件事與當時的客觀事實是相吻合的，亦與《史記》中的有關記載相吻合;故可以判定：《說苑·至公》的這段記載屬于可信。

我們知道，秦始皇時曾設置很多博士官以充當顧問。凡朝廷要制定或要實施某些重要政策之前，往往先叫博士們或臣僚們議論一下該政策的優劣得失，供秦始皇斟酌考慮，然后加以批準執行。郡縣制的施行就是經過這樣的方式和程序而落實的。用什么方式傳王位這件事與是否要實行郡縣制那件事，其政治意義十分相同，都是屬于秦朝當局要加強政權建設、鞏固統治利益的重要措施，所以秦始皇要召博士們來議論—番。這一點《說苑》的記載與《史記》的記載是相一致的。顯然秦始皇原先是有采用禪讓制的打算，只因博士們對此事都沉默不發言，又加上被的白令之斥責了一番，秦始皇才因此取消了原來的想法而“無禪意”。由于受當時的客觀情況的限制，秦始皇想用禪讓方式傳王位的想法不可能成為事實，但卻不能就此便輕易否定秦始皇初時有過這種想法。

實際上，秦始皇有禪讓思想并不是—件奇怪的事。戰國時“讓賢”說曾一度在社會上廣泛流行，很多人不但深信古代真有過堯舜禪讓的事，而且有的人還仿而行之，希望自己也能像堯、舜那樣揚名青史，流芳百世。先秦文獻就記載了那時曾經相繼發生過魏惠王打算讓位給惠施、秦孝公想要讓位給商鞅和燕王噲讓位給子之等事件。其中燕王噲讓位給予之的事乃是真真實實地發生的，非常有震動性，所產生的影響也甚為深廣。堯舜行禪讓之說雖然是儒家吹捧的，然而在崇尚法家學說的秦國，其統治者亦受到“讓賢”說的影響;所以從秦孝公時代到秦始皇時代，統治者中不斷有人做出向往禪讓的行為。

有的人例如相國呂不韋，還在理論方面對堯舜行禪讓的事加以認可和用力宣揚。那么秦始皇想要行禪讓，其實是屬于仿效先例，步前人之后塵罷了。秦始皇認為自己成功地統一了天下，功德足以壓倒一功帝王，宜與堯、舜等古圣賢王同光于史冊，故而要搞一番行禪讓的舉動，以顯揚美名。看來，秦始皇想要行禪讓這件事，既符合秦始皇貪慕虛榮的驕奢心理，又符合當時行禪讓之說曾經甚為風行的客觀情況。《說苑》記載的決不會是無中生有的荒誕之說，實在可以補充《史記》記載的不足。可是為什么長期以采，《說苑·至公》篇中所記載的關于秦始皇欲行禪讓這段如此有參考價值、甚為重要的材料，竟然會被人們所忽視呢。