在我國古代婚姻結(jié)構(gòu)還不嚴(yán)密時(shí)，離婚相當(dāng)自由，所謂“夫婦之道，有義則合，無義則去”。自周朝開始，夫權(quán)制婚姻家庭制度建立起來。在西周至春秋戰(zhàn)國時(shí)期，夫權(quán)制家庭的基礎(chǔ)并不穩(wěn)固，如《周易》記載妻子離家出走。秦始皇巡游時(shí)發(fā)現(xiàn)男子招贅、寄宿女家和死了丈夫的妻子拋棄孩子改嫁的現(xiàn)象，于是才刻石頒令天下維護(hù)家庭穩(wěn)定。到了唐宋時(shí)期，夫權(quán)意識(shí)不斷強(qiáng)化，在相關(guān)法律中，女子地位低落，而且妻妾不能擅去其夫，不過在夫逃亡時(shí)，可向官府申訴離婚。

古代貴族的離婚，有一定的儀式，《禮記》中記載，不但有夫出妻的儀式，也有妻出夫的儀式，出跟被出的雙方都以謙辭自責(zé)。從史料中保存的唐人“放妻書”(離婚證書)看來，當(dāng)時(shí)男女的地位似乎相當(dāng)平等。

“放妻書”內(nèi)容大體分成三段。第一段重述夫妻緣分，經(jīng)累劫共修得來，本應(yīng)如水如魚，同歡終日。接著第二段描寫目前的狀態(tài)，由于兩人個(gè)性不合，經(jīng)常沖突，大小不安，六親相怨，實(shí)在無法繼續(xù)下去了。第三段寫離婚的祝福，既然無法同處，不如“一別兩寬，各生歡喜”，同時(shí)祝福離婚后男女各有前程。在離婚書末尾，有的注明給女方贍養(yǎng)費(fèi)。而離婚證書都要會(huì)聚兩家父母、親戚共同作證。從唐人出具的“放妻書”來看，類似于我們今天所說的“協(xié)議離婚”，盡量好聚好散。

我國古代雖然是男權(quán)社會(huì)，婦女需要“三從四德”，但男子是不可以任意休妻的，因?yàn)榉蚱薜碾x異同受家族觀念的支配，也為法律所限定，還受到情與理的約束。據(jù)《白居易集》記載，妻子給在田里耕種的丈夫送飯時(shí)，路上遇到饑餓的父親，便把飯菜送給父親吃。丈夫在田里等得饑餓，非常憤怒，執(zhí)意休妻，妻子不服，于是告到官府。

白居易判決時(shí)說：“按照婦女的德行標(biāo)準(zhǔn)，妻子理應(yīng)順夫，然而報(bào)答父親恩情乃出于天性。所以，應(yīng)先將飯給父親吃，丈夫在其后。由于孝親重于事夫，故丈夫終不可休妻。”

由于古時(shí)候十分重視社會(huì)關(guān)系的穩(wěn)定，離異總不被提倡，所以離婚率是很低的。《易·序卦下》說：“夫婦之道，不可以不久也，故受之以恒。”《管子·小匡篇》也有“士三出妻，逐于境外”的條文。東漢的馮衍，年老出妻，遭人批評(píng)。宋代以后，士大夫多認(rèn)為出妻的人沒有品行。至于一般農(nóng)村，出妻的情形更為少見，這是受到經(jīng)濟(jì)因素的限制，離婚使家內(nèi)勞動(dòng)力減少，再娶的負(fù)擔(dān)也很重。此外，名分觀念也有影響，在“夫妻義重”的普遍想法下，也不敢輕言離婚。由此可知，琴瑟和鳴的婚姻理想，不但表現(xiàn)在婚姻的締結(jié)、維持上，也限制了離婚趨勢(shì)的發(fā)展。