中國歷史上，有六大著名王朝，也就是漢、唐、宋、元、明、清。一般地說，這幾個朝代都有共同的特色：一是大，二是老，其疆土遼闊，壽命也長，是當時世界上的頭號大國。幾姓王朝，連番地走馬登臺，法統相接，治亂相續，綿延下來了一部堂皇的中國古代史。

這六大王朝中，有五個，起碼在開國以后的很長一段時間里，武功赫赫，威震八方，四夷來服。在國號前加上一個“大”字，是用不著扭怩的。

唯一有問題的，是其中的“大宋”。

這個宋朝，文事繁盛，堪稱古代第一，但武事卻是一塌糊涂，弱得要去“服四夷”--誰都能當他的爺爺！

后人不免疑惑：同是中原王朝，宋何以獨獨積弱？是缺少名將，還是不出忠臣？都不是。中國歷史上，一文一武兩位“古今完人”--岳飛和文天祥，就出在大宋，兩人為大宋的名臣譜系掙足了面子。其他雖然不及他們有名、但忠勇才干不亞于他們的，大有人在！

說來，大宋的國勢疲弱，武力不振，被北方強敵欺負了幾百年，直到最終被欺負死，那是有其客觀原因的。稍知歷史的人一般都知道：五代后晉的石敬瑭想做皇帝，資本有點兒不大夠，就做了一筆“公平交易”，把燕云十六州割給了契丹(也就是后來的遼朝)，以換取“大遼”的支持。

燕云十六州那是什么地方？是中原北方的屏障，國之長城！燕云一送人，那就等于把房子拆掉了一面墻，大敞四開，北方鄰國的鐵騎南下，從此不費吹灰之力。大宋的煩惱，早在那時就已命里注定了。

到后來，后周的柴世宗全力北伐，可惜只收回了三州就英年早逝。再往后，光復的任務，就傳到了大宋皇帝的手里。

以上說的是先天不足。待大宋打算來收拾舊河山的時候，問題就是后天不足了--連著幾任皇帝在北伐問題上，都有重大失誤。

宋太祖趙匡胤開國以后，看看四周都是割據政權，“一榻之外，皆他人家也”，他睡不著了，要一個一個地收拾。掂量了半天自己的斤兩，沒敢去動北邊的“北漢”，因為北漢后面有大遼撐腰。他和宰相趙普在一個風雪夜，在趙普家中吃著火鍋，商定了平定天下的戰略，那就是“先易后難、先南后北”。

他這一偷懶，埋下了致命伏筆，等把南邊的軟柿子一個一個地捏完，老天不給他時間了。某日深夜，宋太祖正和弟弟趙光義聊天，忽然暴死，留下了一樁“燭影斧聲”的懸案。

弟弟趙光義即位，當了宋太宗，當仁不讓地開始北伐。太宗組織的北伐一開始很順利，遼朝的地方官望風而降，百姓更是“民懷二心”，心向大宋。

不過，等宋軍困住孤城燕京后，情況突然有變。

燕京就在今天的北京西南，是大遼的陪都“南京”(遼的首都是上京，也就是今內蒙古巴林左旗南)。在燕京圍城戰中，宋太宗煞是神勇，親登戰車，近城督戰。眼看再有三天就能拿下了，沒想到，遼大將耶律休哥率了大軍來援！

大遼援軍從天而降，宋太宗千算萬算沒算到這一步，只好硬著頭皮過招。

兩軍在城外高粱河擺開陣勢決戰。一開始，是宋軍打得好，遼軍勉強支撐。可是，耶律休哥眼尖，一眼看見宋太宗就在陣中指揮，位置前出，于是命令主力：別的不管，直撲宋太宗的衛隊！

遼軍的這一手，是古代的“斬首行動”，打得宋軍亂了套，一下竟把整個宋軍的隊伍擊潰。一萬多宋軍戰死，其余的狼狽潰逃。宋太宗僥幸突圍，偷偷坐了一輛驢車脫離前線，跑得灰頭土臉。

這就是著名的“高粱河之敗”。