相傳天正年間約400年前，香川縣鹽江町這一帶，深山住著一位山牛鬼的怪獸，騷擾居住附近一帶的村民。它經常都會在夜晚時下山傷害農民跟家畜。人們非常害怕見到牛鬼，晚上都不敢出去。后來村民人們請求京都的弓箭名手——山田藏人高清懲辦牛鬼，射死牛鬼。

山田藏人高清來到村里，到了深山，并沒發現村民所說的牛鬼，以為是村民在開玩笑。一連幾天，怎樣也找不到牛鬼。這一天，到了夜晚，村民告訴高清，牛鬼又出現了，高清到達現場后，牛鬼又消失了，他實在拿牛鬼沒辦法，因為奇怪的是就只有村民看的見牛鬼，而他卻看不見。

山田藏人高清就去根香寺寺院，跟千手千眼觀音菩薩寄托愿望，并祈愿做了7天的絕食苦行。其后誠感菩薩在夢中指引明津，他終于看到牛鬼了。山田藏人高清，偷偷地射出一箭，射中了牛鬼的眼，可牛鬼還未死，牛鬼被激怒了一邊狂嚎一邊襲擊過來。高清藏人射出第二支箭，射入了牛鬼的大口里，穿透了喉嚨。牛鬼哀鳴一聲后又消失了。

過了幾天，村民在夜晚弄醒了高清，因為他們發現了地上有血跡。他們順著血的痕跡前進，終于在洞里發現了牛鬼的尸體。山田藏人高清害怕牛鬼會再作祟，便把牛鬼的角切下后帶回去，供奉在根香寺寺院千手千眼觀音菩薩前，他相信如此牛鬼就不會再出來作祟害人。山田藏人高清回去后，村民感激并捐贈了黃金十五草袋給高清做為獎賞。(山田藏人高清死后也是埋藏於香川縣鹽江町根香寺)

牛鬼，うしおに，位列于鳥山石燕《圖畫百鬼夜行》之前篇風。提到牛鬼，在大家的腦海一定能浮想出其大概容姿，大大的牛頭、虎背熊腰那是必定的，不過其卻有著巨大的像蜘蛛一樣的身軀這是不是很意外呢，要不是那明顯的猙獰牛頭相信不少人都會將其當作巨型毒蜘蛛吧。不過話說回來，牛鬼和蜘蛛到還真有那么些實際的聯系，譬如其是很善于用毒的，會經常從口中噴射出毒液來發動攻擊，再加上其為水棲生物，經常藏沒于村莊附近的水中，要是有誰招惹了他，他便會不斷地吐放毒液以此來污染一方水土，而靠此水源生存的村民們則均會因中其毒而身亡，這是曾在高知縣相當盛行的口傳。

也正因此，人們都對牛鬼敬而畏之，不敢招惹其犯怒。不過牛鬼最讓人膽寒的倒不是這一點，而是牛鬼具有的“兇眼”。據傳在熊野地方的牛鬼則會目露兇光地凝視所遇見的人，被其所凝視的人會產生樹落葉、石流動、牛嘶叫、馬吼嚎的幻覺，之后不久便七竅流血而突然死掉，所以這也被看作是牛鬼的詛咒。

但其也并不是無緣無故地用兇眼去凝視每一位所碰見的人，他這更多的是針對那些對神明不敬或對長輩不孝的人們所作出如此懲罰。不過大家可別將牛鬼一味地看作是有害的妖怪，實際上牛鬼的地位是凌駕于眾妖之上，也是妖怪中最接近于神明的。先前關于其負面的吐毒和兇眼其實也該算是對不厚道人們的一種懲罰手段，因此出于對其的敬畏，一些地方的人們后來將牛鬼作為了祭祀和信仰的對象。但有個別地方卻對此不以為然，他們覺得吐毒和兇眼完全是一般牛鬼妖怪危害人間的作法，他們根本就不覺得其有資格像神明一樣被人膜拜，所謂牛鬼也不過是種有著牛角個頭較大的牛鬼雜交生物，也就是家畜成精所變。反差如此之大，也令人瞠目結舌。

當然，如今這種傳說也漸漸地轉變成了一個文化符號，在日本目前還有牛鬼祭。