元嘉之治指的是南朝宋文帝劉義隆時期(年號元嘉)，宋文帝在繼承和延續宋武帝劉裕生前推行的多項改革政策的基礎上開創的一個盛世，因其政治較為清明，又努力推行繁榮經濟文化的各項政策，從而出現了短期內經濟終于有所恢復，人民生活較為安定的政治局面。

這一時期劉宋王朝的政治、經濟、文化均得到較大的發展，謝靈運、劉義慶、鮑照、裴松之、范曄、顏延之、祖沖之、何承天等對后世文化影響深遠的名人都活躍在這個時代，建康文學史論在這一時期發展到巔峰，《世說新語》，《后漢書》，《三國志注》等曠世名著誕生于這一時期，元嘉之治開創了魏晉以來最好的社會局面，也是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期。《宋書》贊曰“昔漢氏東京常稱建武、永平故事，自茲厥后，亦每以元嘉為言，斯固盛矣！”

元嘉之治出現的原因

"元嘉之治"局面的形成，是劉裕東晉末年以來改革和宋文帝元嘉年間改革共同作用的結果.他們父子的改革是一脈相承的.他們的大規模土斷和嚴格檢籍，節省了行政開支，增加了服役納稅人口;打擊士族豪強、禁止封山占水、減輕剝削和賑恤窮困等政策措施，改善了百姓的生產和生活狀況;勸課農桑、提倡節儉，促進了社會經濟發展和國家富強;加強皇權、整頓吏治和平理獄訟等政策措施，保持了政局穩定.

元嘉之治評價

《資治通鑒》記載這一書信，實際是在敘述宋文帝的政治思想。宋文帝的元嘉之治，在南朝歷史上確是難得的。

宋文帝為政，抓了幾件大事。他屢次下詔減免租稅(《宋書·文帝紀》)。盡管這一減免的范圍和程度是有限的，雖然主要是對人民積欠的減輕，但人民卻多少可以減輕一些負擔。二是鼓勵農桑。東晉末年以來，南方經濟在政局動亂中受到損害。宋文帝時，“農桑情業，游食者眾，荒菜不開”的狀況，依然存在。宋文帝下詔，號召他的巨民“咸使肆力，地無遺利，耕蠶樹藝，各盡其力”。

并把勸農成績的好壞與仕途升遷聯系起來，“若有力田殊眾，歲竟，條名列上”(《宋書·文帝紀》)。宋文帝鼓勵農桑的效果是較為顯著的，一些廢棄田地被辟為良田，農民的積極性也有所提高。

經過劉裕父子的努力，晉末以來“治綱大弛，權門并兼，強弱相凌;百姓流離，不得保其產業”(《宋書·武帝紀》)的狀況有所改善。史稱其時“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止于歲賦。晨出暮歸，自事而已?！裼兴担魺o茍得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，于時可免。凡百戶之多，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群。蓋宋世之極盛也。”(《宋書·良吏傳序》)這一派歌舞升平，人民安居樂業的太平景象，難免帶有封建史家過于渲染的色彩。但不管怎么說，元嘉時期確是南朝最安穩的時期。