娼妓，作為一種制度和職業(yè)，可追溯到春秋時(shí)，文獻(xiàn)中有齊國(guó)管仲在都城建女閭以增加國(guó)庫(kù)收入、越國(guó)勾踐征集寡婦以滿足軍士性欲的記載。

古代提供性服務(wù)的女子有兩種，即娼和妓。娼字從女從昌，昌本義為“街市喧鬧”，故娼即“站街女”，在街市熱鬧處攬客。

娼?jīng)]有取悅男性的專門知識(shí)和技能，多為已婚或已育的中年女子，俗稱“娼婦”.交易對(duì)象多為社會(huì)底層勞動(dòng)者。

妓者，顧名思義，年紀(jì)輕，受過專業(yè)訓(xùn)練，有專門的服務(wù)技能，比如會(huì)琴棋書畫，會(huì)吟誦唱和，服務(wù)對(duì)象多為達(dá)官貴人，文人雅士。即除了提供原始的肉體滿足外，妓女還能使客人產(chǎn)生精神愉悅感。

在先秦時(shí)代，統(tǒng)治階級(jí)將淪為奴隸的女性作為官妓來供軍士娛樂的現(xiàn)象。漢代時(shí)，軍中開始配備女樂，設(shè)置營(yíng)妓，同時(shí)，富豪人家也普遍蓄養(yǎng)女樂，賣藝亦賣色。純營(yíng)業(yè)性的娼妓大約出現(xiàn)于魏晉南北朝時(shí)期。

而官妓制度的形成卻出現(xiàn)在唐代。唐代是官妓的發(fā)展時(shí)期，為娼者在官府注籍登記，由官府供應(yīng)脂粉，在官府設(shè)立的機(jī)構(gòu)中“營(yíng)業(yè)”.妓女的來源不同，有的從私妓選拔入籍，有的由鴇母用錢買幼女調(diào)教而成，有的則以罪人的女眷為娼妓。妓女一入官籍，往往失去人身自由，連出游也受限制，宋代的娼妓制度在沿襲唐代的基礎(chǔ)上又有所發(fā)展，即私妓開始盛行

宋代對(duì)官吏宿妓有一定的禁令。明代中期取締了官妓，從此娼妓完全歸私人經(jīng)營(yíng)。同時(shí)明朝政府嚴(yán)禁官員出入妓院，情節(jié)嚴(yán)重的，“罷職不敘”(《菽園雜記》)。到了清代，娼妓中不僅出賣色相，而且還有賭博、鴉片煙流入其中。

清代中期以前，對(duì)開設(shè)妓院及宿娼者還有一定的禁令，但清朝中期以后形同虛設(shè)。到光緒年間，官府設(shè)巡警廳，公開抽繳妓捐(稅)，交稅的便是官妓，不交稅的便是私妓。這樣便在法律上公開默認(rèn)了妓女，也變相復(fù)活了絕跡已久的“官妓”，并且這種做法一直延續(xù)到民國(guó)。

貴族男子在娶嫡妻時(shí)，同時(shí)娶若干陪嫁女子，這就是媵制。春秋時(shí)，一個(gè)夫人帶侄女、姐妹隨嫁。一國(guó)嫁女，別國(guó)送媵，此制是遠(yuǎn)古習(xí)俗。陪嫁女子處于從嫁地位。媵妾制是古代一夫多妻制的表現(xiàn)形式。秦漢后演變成封建帝王的后妃制。

古人置妾的冠冕堂皇之目的是多生育兒女，以繼后香燈。同時(shí)，妻妾成群既滿足男子色性需要，也成為某種等級(jí)身份的標(biāo)志(如貴族、官員置妾有數(shù)量規(guī)定)

妾的地位比正妻低，但年輕美貌的妾得男子寵愛，妻妾爭(zhēng)斗是家中無(wú)休止的內(nèi)戰(zhàn)，結(jié)果往往兩敗俱傷。妾隨時(shí)被棄，任意處置，如唐朝張巡守城斷糧時(shí)，即把愛妾煮熟，讓部下吃以鼓勵(lì)士氣。

丈夫死后，立志不嫁，堅(jiān)守貞操，撫育子女，直到老死就是守節(jié)行為，這樣的婦女稱為“節(jié)婦”.儒家禮教對(duì)婦女“從一而終”的要求，不但于丈夫生前要貞潔，死后還要守節(jié)。

婦女為夫守節(jié)、殉節(jié)有兩種：一種是帝王、貴族、大官僚死后，其妻、妾、宮女、侍婢守節(jié)或殉節(jié)，這是被逼的;另一種是婦女受封建道德觀念毒害，在當(dāng)時(shí)社會(huì)輿論及社會(huì)風(fēng)氣影響下，“自愿”守節(jié)或殉節(jié)的。

表彰貞婦始于漢宣帝，但真正成為習(xí)俗是理學(xué)提倡和官方表彰的結(jié)果。理學(xué)家認(rèn)為“餓死事小，失節(jié)事大”，寡婦改嫁就是失節(jié)。元明兩朝特別鼓勵(lì)殉烈，清代更重視寡婦守節(jié)撫養(yǎng)幼孤侍奉公婆，表彰節(jié)婦一直延續(xù)到民國(guó)初期。表彰守節(jié)給家族帶來榮譽(yù)，卻給婦女帶來痛苦。

用活人殉葬，是中國(guó)古代一項(xiàng)殘忍野蠻的制度，秦漢以后有所收斂，往往代之以木俑、陶俑。秦漢以后就很少有人殉葬了。

但到了遼代，人殉之風(fēng)死灰復(fù)燃，遼太祖耶律阿保機(jī)死后，述律平甚至強(qiáng)迫一百多名大臣殉葬。此后，金，元，明初都有殉葬制度。直到明英宗結(jié)束了殉葬制度，后清初，殉葬制度再次重現(xiàn)，又到了康熙時(shí)才結(jié)束了封建時(shí)代的殉葬制度。

但殉葬制度雖被廢除，各種實(shí)際的自愿或強(qiáng)迫的殉葬還是存在。直至抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，一些地區(qū)還有買童男童女殉葬的事情。如《赤峰日?qǐng)?bào)》記者就報(bào)道了1943年，敖漢旗旗長(zhǎng)道卜丹死后，下屬為其先后購(gòu)買四個(gè)小童準(zhǔn)備殉葬未果之事。

活人殉葬，殷、周君王死后就很盛行，他們死后把把生前享用的一切，包括美妻艷妾都送到墳?zāi)怪腥ァ？脊殴ぷ髡邚囊呀?jīng)發(fā)掘的古墓中發(fā)現(xiàn)，殷墟侯家莊商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃婦好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部為年青女子。

周朝那個(gè)烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百余尸體，其中只有一具是男性，其余全為女性，都是他的姬妾美人，應(yīng)該說都是從死殉葬的后妃宮女。