鴉片戰(zhàn)爭前，中國與西方世界已有了相當(dāng)長的交往歷史，但是真正了解地球那一端“番夷”的人，舉國上下也找不出幾個。及至到了開戰(zhàn)之后，才發(fā)現(xiàn)站在自己面前的竟是一個陌生如天外來客的對手，莫說對它的社會政治、軍事文化方面，就連最基本的地理知識也是一頭霧水。這種情形，在今人看來也是無法想象的：開戰(zhàn)前，從大清皇帝到普通百姓，不僅不曉得雙方在軍備武力上的巨大懸殊，甚至不明白英國地處何方，英人生何模樣。

可嘆的是，對于英軍已處于初步發(fā)展的火器時代，而清軍仍停留在冷熱兵器混用時代這樣一個基本事實，身為欽差大臣、湖廣總督，被稱作近代中國開眼看世界之“第一人”的林則徐，也是一無所知。1839年9月1日，他在給道光皇帝的一份奏折就認(rèn)為：“夷兵除槍炮之外，擊刺步伐俱非所嫻，而腿足裹纏，結(jié)束嚴(yán)密，屈伸皆所不便，若至岸上更無能為，是其強非不可制也。”(《林則徐集·奏稿》中華書局，1965年版，第676頁。)到了1840年8月，英國的堅船利炮已逼近中國內(nèi)海，林氏聽到英軍攻陷定海的消息，再次上疏獻(xiàn)策于道光帝，在《密陳以重賞鼓勵定海民眾誅滅敵軍片》中提出了動員激勵沿海軍民殺敵的具體辦法，仍謂洋兵雖“上身刃不能傷”，但“一仆不能復(fù)起”，若以長棍伏擊其足，應(yīng)手即倒云云。

依據(jù)這等荒誕的情報去應(yīng)戰(zhàn)，其結(jié)果就像我們在電影《大清炮隊》里看到的那樣，手持棍棒的中國兵勇吶喊著向前欲擊洋兵之足，旋即倒在冒著青煙的排槍大炮之百米開外。想想，這樣的仗能打贏么？

打了敗仗，痛定思痛，于是就有了迫切了解和研究對手之一切情形的愿望。軍民和大臣們?nèi)绱耍鳛榻粦?zhàn)一方總指揮的皇帝也不例外。但是這種愿望又有多少相關(guān)知識，用來作為了解或研究的基礎(chǔ)呢？可以說幾乎沒有。鴉片戰(zhàn)爭史料中有一個有趣的故事，就很能說明這個問題。甲午海戰(zhàn)甫起，清軍連失鎮(zhèn)海、定海、寧波三地，形勢十分危急;1841年10月，道光帝授皇族奕經(jīng)為揚威將軍，率領(lǐng)精兵在浙東組織反攻，遲遲未能奏效。皇帝的心急如焚，從他在報告敗訊的奏折上“憤恨何堪，筆難宣述”幾個朱批大字中一覽無余。也許正是從此時開始，他才突然發(fā)現(xiàn)，自己實在有必要認(rèn)識一下面前的對手。翌年5月1日，道光帝從奕經(jīng)的奏折中得知，可以審問在浙東海戰(zhàn)中抓獲的英軍俘虜后，立即發(fā)下一道諭旨，曰：

著奕經(jīng)等詳細(xì)詢以(口英)咭唎距內(nèi)地水程，據(jù)稱有七萬里，其至內(nèi)地，所經(jīng)過者幾國？克食米爾距該國若干路程？是否有水路可通？該國向與(口英)咭唎有無往來？此次何以相從至浙？

其余來浙之(口英)咖唎、大小呂宋、雙英(鷹)國夷眾，系帶兵頭目私相號召，抑由該國王招之使來？是否被其裹脅，抑或許以重利？

該女主年甫二十二歲，何以推為一國之主？有無匹配？其夫何名何處人？在該國現(xiàn)居何職？

又所稱欽差、提督各名號是否系女主所授，抑系該頭目等私立名色？至逆夷在浙氐鳥張，所有一切調(diào)動偽兵及占領(lǐng)郡縣，搜刮民財，系何人主持其事？

義律現(xiàn)已回國，果否確實？回國后作何營謀？有無信息到浙？

該國制造鴉片煙賣與中國，其意但欲圖財，抑或另有詭謀？(《鴉片戰(zhàn)爭檔案史料》第五冊，天津古籍出版社，1992年版，第222頁。)

按，諭旨中所謂“(口英)咭唎”即英國，漢譯時每字前加“口”，是為貶義，以示該國是蠻夷之邦，這顯示了大清王朝以自己為“天朝”，蔑視一切世界的虛妄心態(tài)。以下“克食米爾”為今之克什米爾，即印度;“(口英)咖唎”當(dāng)為今孟加拉;大呂宋為西班牙，小呂宋則為西班牙殖民地菲律賓的別號;雙鷹國是指國旗上繪有雙鷹的奧地利。不過說真的，這些小學(xué)級的地理常識問題由我年高德劭的大清國皇帝一本正經(jīng)地提出，盡管遠(yuǎn)在一百多年前，還是令我們心酸。這是一個古老的、高級的黑色幽默。

須知，道光帝如此困惑于夷國的風(fēng)土人情時，鴉片戰(zhàn)爭的炮聲已在南中國的沿海隆隆響徹近兩年了。不久，他又令臺灣道達(dá)洪阿進(jìn)一步訊問抓獲的英俘，以釋解心中愈來愈多的疑竇。這一回，他對世界地理的發(fā)問包括“究竟該國(英國)地方周圍幾許？所屬國共有若干？其最為強大不受該國統(tǒng)治者共有若干？又(口英)咭唎至回疆各部有無旱路可通？平素有無往來？俄羅斯是否接壤？有無貿(mào)易相通？”等等(同上書，第264頁)，這些問題較前似乎是有了一點進(jìn)步。盡管在今人看來，這仍屬于十分淺顯的一般地理常識，在當(dāng)時，比起其治下的泱泱“愚民”，道光帝的這種俯察關(guān)注之態(tài)，卻已是走在時代的前列了。

然而，一百多年前的中國就理所應(yīng)當(dāng)?shù)貙ν獠渴澜缛绱嗣Ｈ唬绱藷o知么？否。歷史的記載提醒我們，道光皇帝最為困惑的地理問題，其實恰恰是他最有資格回答的。只是遺憾得很，由比利時傳教士南懷仁為他高祖父康熙帝繪制的當(dāng)時中國最精美的世界地圖--《坤輿全圖》，此時正躺在紫禁城南書房的一角，已經(jīng)蒙上了一層厚厚的灰塵。