史書上講得很清楚，朱棣為報母親的養育之恩而建。

但具體誰是他的母親，這里就很有學問了。近來出版的學術著作似乎為此事定了論，“明成祖朱棣為紀念其生母碽妃而建”。如中國古建筑權威潘谷西先生主編的《中國古代建筑史·元明卷》(第四卷)就持有這種觀點，不久前筆者去拜訪潘先生時，他還是這樣說。

但《明史·成祖本紀》(卷5)明確稱：“成祖啟天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文皇帝諱棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。洪武三年，封燕王。”這“孝慈高皇后”就是朱元璋的原配、著名的大腳皇后馬秀英，而不是來自朝鮮的碽妃。

這樣的記載是負責任的，朱棣生于元至正二十年四月十七(1360年5月2日)，地點在應天(今南京)，其時朱元璋不要說皇帝(1368年才稱帝)了，連“王”都不是(1363年擊敗陳友諒后，次年才稱“吳王”)，所以，大報恩寺及塔是朱棣為紀念其生母碽妃而建，有捕風捉影之嫌。

“為紀念其生母碽妃而建”一說，根源于野史。上篇中提到，傳說碽妃是冤死的，作為親生兒子朱棣本人又不能公開張揚，于是借報答母親的養育之恩之名，建寺、塔紀念她。而這種說法的直接證據都是《南京太常寺志》上的文字，其中所載孝陵神位：“左一位淑妃李氏生懿文太子、秦愍王、晉恭王，右一位碽妃生成祖文皇帝，是皆享于陵殿，掌于祠官，三百年來未之有改者?！钡敲耖g當時另有一說法，朱棣篡位，借“靖難之變”把侄兒朱允炆趕下皇位的一事，朝野上下都有抵觸反感情緒，誹謗聲音四起。其中有一種聲音就是罵朱棣不是馬皇后生養的，血統有問題，是雜種，不然不會對親侄下此狠招。

在這種社會輿論壓力下，朱棣一方面進行言論鎮壓，另一方面做出姿態。為了表明自己是馬皇后所生，在遷都北京之際，于永樂十年(公元1412年)大興土木，建大報恩寺、塔，以感謝馬皇后的養育之恩，洗去身上的歷史是非。

這種說法為正統學者認可。《金陵大報恩寺塔志》是1937年民國時期的出版物(南京出版社新近再版)，作者是學者張惠衣，書中搜集了各種版本的說法，其中有這樣的文字：“永樂十年，北遷，因欲報高皇帝深恩，于六月十五日午時起工，至宣德六年八月初一日完工，共19年。敕工部侍郎黃立恭依大內圖式，造九級五色琉璃寶塔一座，曰第一塔，以揚先皇太后之德?！?/p>

但歷史就是這么回事情，各種說法一多，特別是大家都說碽妃是朱棣生母，事情就復雜了，這個報恩寺塔為誰而建，真相便難辨了。實際上，在朱元璋當皇帝時，工部侍郎黃立恭奏請修葺，但因為國力問題，一直未能動工。這樣，一直拖到朱棣遷都北京時，方準。從這里也可以看出，朱棣借建塔“揚先皇太后之德”是有道理的。