三妻四妾，指的是古代妻妾眾多的意思。雖然說得如此，其實，三妻四妾還是有一定來歷的。三妻，指的是“一發妻二平妻”;四妾，指的是“四偏妾”。按照古代禮法，發妻持家，平妻在旁輔佐，偏妾則要盡心伺候夫君與三房夫人。古代男人娶三妻四妾，主要的目的是為了享受歡樂和傳宗接代。這種所謂的三妻四妾主要是指古代社會的一種婚姻制度。是一種對女子的迫害。同是喪偶，男子再娶為續弦，女子再嫁是失節。男尊女卑，女子只能依附于男子，是社會制度的結果，而這個結果又加劇了男女的等級分化，于是出現了男子妻妾成群，而女子只能從一而終。

根據有關史料記載，所謂三妻，是指春秋時期，齊國君主得一段佳話，傳說當年齊國君主立后不決，乃至朝野上下議論紛紛，后來君主戲言稱立后三人，而事未成則卒，乃至史官未知其意，故稱三妻。中國古代的妻妾制度，堪稱世界奇觀。此一制度，打從母系氏族消失那天起，便開始萌芽，然后茁壯成長、勢不可擋。而用現代人的眼光來看，中國古代的“妻妾制度”，是一種極度沒有人性、極度殘忍無情的制度。因為它將“階級”帶進了家庭、帶進了床帷，帶進了枕邊，也帶進了親情中間，強行把血脈相連的一家人分成了壓迫和被壓迫的兩類。這實在是對古代人性論莫大的嘲諷，更是“仁恕”之道背后的黑色幽默。

其實中國古人很早就對妻妾制度提出了異議。《易經》言：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，遠見卓識和人性平等，強不過享樂主義和獨裁專制，妻妾制度仍然存在，并且發展出了一套完整的規矩。現在很多人都說，中國古代是“一夫多妻制”。這話錯了，如果你當真生在古代而說這句話，一定會被人目為不守禮法之徒。中國古代，仍然是一夫一妻制，姬妾是不能算做合法配偶的，如果一定要說，那就只能是“一夫一妻多姬妾制”。氏族社會時期，國中有“媵制”，這是一種氏族首領才有資格實行的婚姻制度。即女兒出嫁時，岳家必須以同姓侄女輩陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬于媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高，那就不必多說了。再往后，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然承擔著生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。為什么呢？最初的原因很簡單，為妻的女子，家庭出身都要高于妾。妾一般都來自卑賤低下的家庭，甚至是戰敗方奉獻的禮品。

因此，妻為“娶”，而妾為“納”，娶妻時送到岳家的財物被稱為“聘禮”，而納妾時給予的財物，則被稱為“買妾之資”。《春秋·谷梁傳》中說：“毋為妾為妻”。就是說，妾沒有資格扶正為妻，有妾無妻的男人，仍是未婚的“鉆石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫，要另尋良家聘娶嫡妻。妾的身份，至此已經成了定局，到唐宋，更是成了鐵律。《唐律疏議》明確規定：“妾乃賤流”、“妾通買賣”、“以妾及客女為妻，徒一年半。”假如將妾升為妻，就是觸犯了刑律，一但事發，是要兩口子一齊服刑一年半的，而且完了照樣得離異。這樣的法律之下，做姬妾的女人便已經不是人了，丈夫或嫡妻凌虐姬妾，也就成了家常便飯。

據《匯苑》記載：“妾，接也，言得接見君子而不得伉儷也。”原來妾不過是男女交接之用，她們只能與丈夫親昵，卻沒有資格稱夫妻。而《禮記》中說：“妾合買者，以其賤同公物也。”同樣是與丈夫共枕、為丈夫生育兒女，妾的身份卻只不過是買來的物品。除此之外，中國古代還是一個絕對的階級社會、家長制社會，兒女婚姻都要由父母決定。也許是為了從根本上杜絕青年男女、尤其是不同階層間的自由戀愛，法律條文就更要嚴格規定妻妾之分。《禮記》還說：“奔者為妾，父母國人皆賤之”、“良賤不婚”。那就是說，假如小兒女們自由戀愛受阻，相約私奔的話，則女方沒有資格為妻，雙方家族都只認為她不過是一個妾而已。唐朝著名詩人白居易便就這種“奔者為妾”的社會現狀寫過一首長詩《井底引銀瓶》：

井底引銀瓶，銀瓶欲上絲繩絕。石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。瓶沉簪折知奈何？似妾今朝與君別。憶昔在家為女時，人言舉動有殊姿。嬋娟兩鬢秋蟬翼，宛轉雙蛾遠山色。笑隨戲伴后園中，此時與君未相識。妾弄青梅憑短墻，君騎白馬傍垂楊。墻頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。知君斷腸共君語，君指南山松柏樹。感君松柏化為心，暗合雙鬟逐君去。到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。終知君家不可住，其奈出門無去處。豈無父母在高堂？亦有親情滿故鄉。潛來更不通消息，今日悲羞歸不得。為君一日恩，誤妾百年身。寄言癡小人家女，慎勿將身輕許人！

一個好好的良家女子，只因為隨愛人私奔，便從此失去了為人妻的資格，“到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。”侍奉公婆丈夫五六年之久，都換不來男家的認可，她沒有資格參與家族祭祀，她生的兒子算不得夫家首選的繼承人。妻妾制度，原本就是擁有財富特權男子的享樂方式，他們又豈能讓規矩約束手腳？于是，在“妾”之外，還有“姬”、“婢”、“伎”等等名目。每一個名目之后，都有一群生活在痛苦中的女子。因為無論是“姬”也好，是“婢”也好，還是“伎”也好，她們事實上就是沒有名分的“妾”，由于沒有法律地位，她們的遭遇連“妾”都不如。

其實，不論是三妻也好，四妾也罷，在古代男權的社會中，無疑都是男人泄欲的工具和床上的玩物，無疑都是在男人迫害下的一個群體，地位低下，生活悲慘，只不過三妻的境遇要比四妾好那么一點罷了。當然，也有不少人家，妻子的境遇是不如姬妾的。