1856年5月，天京城南面炮聲隆隆，殺聲四起，10余萬大軍鏖戰方酣。石達開、秦日綱率部猛攻紫金山等清軍營盤，楊秀清出奇兵焚燒清軍馬隊，乘亂破清軍20余座營盤，清江南大營崩潰，欽差大臣向榮自縊而亡(一說病死)。千里長江中下游各重鎮，一時盡歸天國版圖。

對于天國領導層來說，似乎澄清江南指日可待，抵定中原亦為時不遠，天京城內一片歡聲雷動。然而對于洪秀全來說，這場勝利讓他歡喜也令他憂。他的不安來自東王楊秀清。早在剛進南京城不久，楊秀清主持的科舉考試試題居然是《四海之內有東王》，楊秀清的野心毫不避諱地公之于眾。幾年來，他又以各種理由壓制、打擊諸王，甚至曾經假借“天父”下凡的名義杖責洪秀全。

1856年7月，東王部下密告洪秀全一個驚天動地的消息——楊秀清欲殺洪奪位。洪秀全一見形勢大惡，密詔韋昌輝、石達開、秦日綱諸王殺楊秀清。天京事變后，原有的對清朝的戰略優勢不復存在了，戰局急轉直下，太平天國再也沒有徹底改變過防御的劣勢。而在太平天國內部，局勢仍在繼續惡化。全家死難于天京事變的石達開率部屬出走，出于義憤，數十萬部隊隨他離去，弄得“天兵”為之一空。石達開出走后，迫于壓力，洪秀全免除兩位兄長的王位，并選出陳玉成、李秀成為統帥，終于在風雨飄搖之中暫時穩定了形勢。但洪秀全不僅沒有徹底放權給陳、李兩人，還不斷分散其權柄，故意將其部下提拔到同位，使兩人無法有效施行指揮。

1863年底，就在天京的最后關頭，李秀成建議“讓城別走”，另開辟新的戰略空間。但是洪秀全卻堅決不同意，理由是：朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕的天兵多過于水，何懼者乎！而此時城中部隊不過萬余人，能戰者更少，天兵如水云云表明其完全墜入了臆想中的世界。李秀成深深失望，以自殺相威脅，只差剖心以明心跡，即使這樣也沒能讓洪秀全回心轉意。1864年6月1日，天王府中愁云慘淡，洪秀全病重死去。

不久，天京被湘軍攻占，天王府的大火使夜空凄然變色。太平天國為什么會失敗？這是一個引發了后世無數學者思考的問題，第一個回答這個問題的人正是李秀成。1864年8月7日，昏暗的牢房中，41歲的李秀成正在奮筆疾書。一位訪客告訴他，他將在當天被處決，而他的反應是“面無蹙容”。傍晚時分，他走向刑場，“談笑自若”，從容就義。他留下的自述被一些人認為是永遠的污點，是背叛的證據。真的如此嗎？李秀成曾為了太平天國的存亡斷續，奔走南北戰場，一次次將天國從滅亡的邊緣拯救回來。他素有“仁慈”之名，不屠所攻之城，厚葬敵軍統帥。然而，歷史舞臺上的他戴著鐐銬起舞，泣血忠告一次次被視為膽怯的象征而棄之不顧，他血戰得來的一次次奇跡最終都被糜爛的政局、險惡的內亂、昏聵的君主、朝堂的奸佞抵消了，最終至大局不可收拾。

當湘軍破城而入的時候，他帶幼天王回家拜別母親，忠孝之間他選擇了忠。他把相隨多年的白馬讓給幼天王，并率殘部為其斷后，血戰一晝夜，直到馬力不濟，掉隊被俘。李秀成年幼時家貧，靠自學成才，愛讀三國，平生用兵喜用智謀，而為人卻學足了趙子龍和關云長的忠義、諸葛亮的鞠躬盡瘁，不管受多少打壓，不論多少智略不為洪秀全所用，他都做到不離不棄，即使最后時刻仍圖謀在清政府與湘軍中制造矛盾，為幼天王贏得喘息之機，甚至不惜背上“投降”、“晚節不保”的罵名。

《李秀成自述》是對太平天國運動的整體回顧，他以一腔悲憤寫下了太平天國最后的挽歌：“天王失國喪邦，實其自惹而亡！”太平天國還沒能徹底取得成功，就已蛻變成了一個腐朽的封建王朝，直到最后的崩潰，不過10余年。徒有一部適應潮流的《資政新篇》，太平天國無法施行，清政府不愿施行，更重要的是沒有能夠施行的階層。但是，正是太平天國起義，使得一部分人終于從“河晏海清”的迷夢中驚醒了。