五代十國時，政權(quán)更迭頻繁。公元979年，宋太宗親征北漢，北漢滅亡。北漢將領(lǐng)楊業(yè)也隨北漢降宋。楊業(yè)本名叫楊崇貴，他年少時很受劉崇的看重，劉崇以其為養(yǎng)孫，改名為劉繼業(yè)。劉繼業(yè)先擔(dān)任保衛(wèi)指揮使，以驍勇著稱，以功升遷到建雄軍節(jié)度使。由于劉繼業(yè)戰(zhàn)功卓著，所向無敵，國人號稱無敵。然而劉繼業(yè)在北漢30多年的戰(zhàn)績卻湮沒在茫茫的歷史長河中，《宋史》和《遼史》均缺乏這方面的記載，《宋史》中提到宋軍幾次與劉繼業(yè)的交鋒，全是以劉繼業(yè)的失敗而告終。在《續(xù)資治通鑒》中，僅僅提到劉繼業(yè)在太原城頭苦戰(zhàn)防守，甚至北漢主劉繼元投降以后，還在堅持戰(zhàn)斗，直到宋太宗派劉繼元親自招降，劉繼業(yè)才大哭解甲歸降。同時期的《九國志》曾經(jīng)記載過劉繼業(yè)的功績，但是遺憾的是其中關(guān)于這段歷史的記載沒有流傳到今天。《遼史》中有遼將耶律斜軫責(zé)問楊業(yè)說：汝與我國角勝三十余年，今日何面目相見?？梢妱⒗^業(yè)在北漢時期主要的對手是遼國。雖然北漢一直臣事遼國，但是處于強(qiáng)勢的遼國經(jīng)常侵掠北漢的邊境，劉繼業(yè)為北漢守邊，估計經(jīng)常與來犯的遼軍交鋒，雖然規(guī)模不大，但三十余年未處下風(fēng)，這樣的經(jīng)歷讓劉繼業(yè)積累了邊防的豐富經(jīng)驗(yàn)。

宋太宗素知劉繼業(yè)威名，授予他左領(lǐng)軍大將軍、鄭州防御使。劉繼業(yè)歸宋以后，復(fù)本姓楊，單名業(yè)。后來，楊業(yè)因功升云州觀察使。以后遼國望見楊業(yè)的旌旗，就不戰(zhàn)而走。守邊的主將忌楊業(yè)威名，屢次向宋太宗上書，誹謗楊業(yè)。宋太宗封其奏交給楊業(yè)，以表示對楊業(yè)的信任。雍熙三年，宋太宗派出三路大軍征討遼國，其中潘美為西路軍主將，楊業(yè)為副將。起初各路進(jìn)展順利，楊業(yè)一路奪取了遼國的寰、朔、云、應(yīng)四州，但主力軍中路曹彬失利。宋太宗命令各路人馬班師，后又命潘美等率領(lǐng)大軍將收復(fù)四州的民眾遷移到內(nèi)地。此時，遼蕭太后又領(lǐng)兵十萬奪回寰州。楊業(yè)愛民，認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急在于護(hù)送四州人民遷移?，F(xiàn)遼已大兵壓境，應(yīng)避免與之正面沖突。監(jiān)軍王詵不懂軍事，反而斥責(zé)楊業(yè)貪生怕死。

最后楊業(yè)力爭不果，只能冒險出擊，他和潘美做了約定，在陳家谷口埋伏人馬，萬一兵敗也好救援。楊業(yè)出兵后不敢輕戰(zhàn)，久未回還。潘美與王詵以為遼軍敗退，欲搶功勞，竟率軍離開谷口，來會楊業(yè)。此時楊業(yè)已敗退，潘美見勢不妙，棄陳家谷口逃走。楊業(yè)且戰(zhàn)且退，至谷口已傍晚。本以為伏兵四起，定殺遼軍個措手不及，不料竟空無一人。楊業(yè)無奈，只得率眾守住谷口死戰(zhàn)。此時，楊業(yè)之子楊延玉也已戰(zhàn)死。部下也僅剩百余人。楊業(yè)知必死，叫部下散了，自己死守。楊業(yè)素與士卒同甘苦，無人愿退縮。最后全部壯烈殉國，無一生還。楊業(yè)身受重傷，仍殺敵數(shù)十，最后因馬受傷被俘。楊業(yè)寧死不屈，后絕食而死。而非戲劇小說中的撞死在李陵碑前。

楊業(yè)死后，朝野義憤。宋太宗削去潘美三個虛銜。王詵被開除軍籍。楊業(yè)有七個兒子，但并非個個都驍勇善戰(zhàn)。除楊延玉戰(zhàn)死外，楊延昭(即楊六郎)曾長期在今河北地區(qū)與遼作戰(zhàn)。他所駐守的保州(今河北保定)高陽關(guān)離三關(guān)口很近。楊六郎之子楊文廣，曾抗擊西夏，后來也在今河北地區(qū)抗遼。宋史有楊業(yè)、楊延昭傳。至于楊門女將，不見史料有載。是否真有其人，就不得而知了。

“楊家將”故事發(fā)生在北宋初年，在北宋中葉就已迅速流傳于天下。北宋著名文學(xué)家歐陽修在《供備庫副使楊君墓志銘》中寫道：“父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至于里兒野豎，皆能道之?！边@里的父子就是指楊業(yè)和楊延昭，這位供備庫副使楊君，叫楊琪，其祖父是楊崇勛，楊業(yè)是其伯祖。另一位名列唐宋八大家的著名人物蘇轍也寫過一首《過楊無敵廟》，蘇轍也是北宋人，離楊業(yè)去世的年代并不算太遠(yuǎn)，他的詩從另一個側(cè)面證實(shí)了楊家將故事在宋代的影響力。

到了南宋，民間藝人把楊家將故事編成了話本，在民間越傳越盛。最具代表性的當(dāng)屬南宋遺民徐大焯所著的《燼余錄》，書中把與楊延昭同時代的將領(lǐng)楊嗣的功績安到了楊延昭身上，又創(chuàng)造出了楊宗保，還構(gòu)想了楊家父子舍命救援宋太宗的情節(jié)。到了元代，楊家將故事形式又有新拓展，出現(xiàn)了雜劇，比如《昊天塔孟良盜骨》等。到了明代，楊家將故事進(jìn)一步豐富，出現(xiàn)了《楊家將演義》、《楊家將傳》，楊家將故事以小說、評書的形式廣泛流傳。這些故事反映的時間跨度加大，從宋太祖趙匡胤登基一直寫到宋神宗趙頊，約100年的歷史，編撰了楊家祖孫世代抗敵的英勇故事。

明朝中后期，楊家將成了借古言今的最好武器。民間藝術(shù)家在傳說和戲曲的基礎(chǔ)上，改編出歷史演義小說，如明代紀(jì)振倫的《楊家將通俗演義》，加上清代熊大木的《北宋志傳》，這兩部書使得楊家將故事定型，為后來的戲曲和說唱文學(xué)提供了豐富素材。明清兩代，戲曲舞臺上以楊家將為題材的劇目就有360出之多。直到今天，京劇和其他地方劇種還經(jīng)常上演《四郎探母》、《穆桂英掛帥》等劇目。這些小說和戲曲，與歷史事實(shí)出入已經(jīng)很大，成了英雄傳奇。楊家將的故事已經(jīng)偏離歷史原貌了！