在我國古代婚姻結構還不嚴密時，離婚相當自由，所謂“夫婦之道，有義則合，無義則去”。

自周朝開始，夫權制婚姻家庭制度建立起來。在西周至春秋戰國時期，夫權制家庭的基礎并不穩固，如《周易》記載妻子離家出走。秦始皇巡游時發現男子招贅、寄宿女家和死了丈夫的妻子拋棄孩子改嫁的現象，于是才刻石頒令天下維護家庭穩定。

到了唐宋時期，夫權意識不斷強化，在相關法律中，女子地位低落，而且妻妾不能擅去其夫，不過在夫逃亡時，可向官府申訴離婚。

古代貴族的離婚，有一定的儀式，《禮記》中記載，不但有夫出妻的儀式，也有妻出夫的儀式，出跟被出的雙方都以謙辭自責。

從史料中保存的唐人“放妻書”（離婚證書）看來，當時男女的地位似乎相當平等。“放妻書”內容大體分成三段。第一段重述夫妻緣分，經累劫共修得來，本應如水如魚，同歡終日。接著第二段描寫目前的狀態，由于兩人個性不合，經常沖突，大小不安，六親相怨，實在無法繼續下去了。第三段寫離婚的祝福，既然無法同處，不如“一別兩寬，各生歡喜”，同時祝福離婚后男女各有前程。在離婚書末尾，有的注明給女方贍養費。而離婚證書都要會聚兩家父母、親戚共同作證。

從唐人出具的“放妻書”來看，類似于我們今天所說的“協議離婚”，盡量好聚好散。

我國古代雖然是男權社會，婦女需要“三從四德”，但男子是不可以任意休妻的，因為夫妻的離異同受家族觀念的支配，也為法律所限定，還受到情與理的約束。

據《白居易集》記載，妻子給在田里耕種的丈夫送飯時，路上遇到饑餓的父親，便把飯菜送給父親吃。丈夫在田里等得饑餓，非常憤怒，執意休妻，妻子不服，于是告到官府。白居易判決時說：“按照婦女的德行標準，妻子理應順夫，然而報答父親恩情乃出于天性。所以，應先將飯給父親吃，丈夫在其后。由于孝親重于事夫，故丈夫終不可休妻。”

七出，七去（也稱七棄）是在中國古代的法律、禮制和習俗中，規定夫妻離婚所時所要具備的七種條件，當妻子符合其中一種條件時，丈夫及其家族便可以要求休妻（即離婚）。從其內容來看，主要是站在丈夫及其家族的角度并考量其利益，因此可說是對于妻子的一種壓迫。但另一方面在男性處于優勢地位的古代社會中，也使女性最低限度地免于任意被夫家拋棄的命運。

七出和七去的內容

七出一詞要到唐代以后才正式出現，但其內容則完全源自于漢代記載于《大戴禮記》的“七去”，又稱作“七棄”。七去的內容如下：

一、“不順父母”，二、“無子”，三、“淫”，四、“妒”，五、“有惡疾”，六、“口多言”，七、“竊盜”

七出內容與之類似，包括：無子、淫佚、不事舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾。

整體來看，七出和七去的內容大多是以夫家整體家庭家族的利益為考量，凡是因為妻子的行為或身體狀況，不能符合于這個考量，夫家或丈夫就可以提出離婚。相較而言，妻子要主動提出離婚的義絕，條件就嚴苛得多了。

由于古時候十分重視社會關系的穩定，離異總不被提倡，所以離婚率是很低的。

《易·序卦下》說：“夫婦之道，不可以不久也，故受之以恒。”《管子·小匡篇》也有“士三出妻，逐于境外”的條文。東漢的馮衍，年老出妻，遭人批評。宋代以后，士大夫多認為出妻的人沒有品行。

至于一般農村，出妻的情形更為少見，這是受到經濟因素的限制，離婚使家內勞動力減少，再娶的負擔也很重。

此外，名分觀念也有影響，在“夫妻義重”的普遍想法下，也不敢輕言離婚。由此可知，琴瑟和鳴的婚姻理想，不但表現在婚姻的締結、維持上，也限制了離婚趨勢的發展。