公元前1122年(更流行的說法是公元前1046年)，姬發攻陷朝歌，商紂王自焚，商朝滅亡，周朝建立，定都鎬京。姬發拋棄“帝”的稱謂，改稱為“國王”，被人們尊稱為“天王”，姬發也便成為中國歷史上第一位國王，史稱周武王，他父親姬昌稱周文王。周王朝的社會結構，分為四個階層。第一層是國王;第二層是貴族，包括諸侯、卿、大夫和士(武官);第三層是平民，即自由民，被稱為“庶人”;最底一層是奴隸，即商王朝遺民跟其他被征服的部落或俘虜。在這種社會基礎上，周王朝創立了它的封建政治制度。

周武王克商以后，基本上控制了商朝原來的統治地區，又征服了四周的許多小國。但如何牢固控制這大片領土，成了周武王面臨的一個重要問題。于是，他采用“分封親戚、以藩屏周”的政策，建立諸侯國。以首都鎬京為中心，沿著渭水下游和黃河中游的廣大土地，稱為“王畿”，由國王直接統治。王畿以外的所有土地，全部分封。封國的面積很小，二十個或三十個封國聯合在一起，也沒有王畿大，所以中央政府對封國可以完全控制。封國君主對封國內的平民奴隸，具有絕對的權力，對國王則每年到首都覲見，用進貢代替賦稅。當中央政府征兵從事戰爭時，封國君主有率領部隊，聽候調遣的義務。封國君主絕大多數是國王的親屬，少數是建立功勛的官員，如姜子牙就被封到齊國。從此，部落一詞逐漸消失，而以封國代替。

封建制度最重要的問題是權力的繼承，于是，周朝建立了宗法制度。這一制度的核心是“嫡子繼承制度”，也就是對于王位或者爵位(爵位自周朝開始，分公侯伯子男五級，以侯爵為最多，所以將所有的封國君主統稱為諸侯)，是“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”。這一制度，一直執行到中國專制王朝結束。

公元前1116年，周武王死，其子成王繼位。由于成王年幼，由周公旦攝政。管叔、蔡叔對周公旦不滿，聯合商紂王的兒子武庚發動叛亂。周公旦調大軍親征，用了三年時間，平定叛亂，武庚和管叔被殺，蔡叔被流放，周王朝的統治得到鞏固。危機結束后，周朝在黃河以南，洛水以被地區興建了兩個相距20公里的雙子城，東稱王城，西稱成周，也稱洛陽。成周建成，周公旦還政成王，周朝進入鞏固時期。

周成王死，康王繼位，社會安定，經濟繁榮，“成康之際，四十年刑錯不用”，史稱“成康之治”。康王死，昭王繼位。昭王死，穆王姬滿繼位，命他的大臣呂侯制定刑法。這是中國第一部成文法典，史學家稱為《呂刑》，比《漢謨拉比法典》晚1200年。但穆王好大喜功，癡迷游行，朝政松弛。他在位55年，周朝實力逐漸削弱。以后，歷經共王、懿王、孝王、夷王，到第十任周厲王時期，連年戰亂，人民陷入水深火熱之中。與此同時，周厲王任用榮夷公為卿士，將社會財富和資源壟斷起來。為壓制國人的不滿，他又命衛巫監視，有謗王者即加殺戮，結果人人自危，終于釀成國人起義。BC841年，國人大規模暴動，周厲王被迫出奔到彘邑(養豬的地方)，朝中由召公和周公兩大臣共同攝政，史稱“周召共和”，也稱“共和政治”。共和元年，即公元前841年，中國開始有明確的紀年，歷史的文字記載開始獲得保存，并從此進入信史時代。