在中國兩千多年的專制社會里，有一些民諺可以很生動地反映出社會的價值取向。比如“萬般皆下品，唯有讀書高”。為什么讀書高，因為“十年寒窗無人問，一朝成名天下知”，因為讀書可以作官，讀書可以入仕，而入仕作官始終是出人頭地，光宗耀祖的幾乎唯一的途徑。在先秦時，貴族穿絲帛，而平民只能穿粗麻布衣服，經緯極其分明。這一規矩雖然在后來有所松動，但始終沒有明顯改變。當官的被稱為老爺，而老百姓只能稱為草民。草民見老爺是一定要下跪的，不管這草民有多么殷實的家產。而一旦你哪怕僅僅中個秀才，即使只是個酸秀才，窮秀才，你再見到老爺時就可以不下跪了，因為你已經有了功名。所以那些有錢人或者千方百計的去買個功名，或者千方百計的讓后代考取功名，于是也便有了胡雪言這樣的“紅頂商人”。再比如“民以食為天”。兩千多年里，不管是統治階級也好，老百姓也罷，始終在努力解決但始終也沒有根本解決的便是吃的問題。所以，農業也便始終被作為立國的根本。又比如“無奸不商”。商業始終被作為末業，商人也始終被稱為奸商。不管是老爺還是草民，包括奸商，吃之外，也需要或者解決基本的生活需求，或者進一步安逸享樂，于是也就有了工，有了手工業。仕，農，工，商，這便是兩千多年里中國封建社會最基本的價值取向。

但是在中國漫長的歷史長河中，并不是所有的時期，工商業都被當成末流，至少在戰國時期，就不是如此。我們可以通過一個故事來證明這種說法。

話說東周洛陽人士蘇秦，從小就好吃懶做，油嘴滑舌，心比天高。他對生產勞作不感興趣，卻幻想一夜成名，一步登天。于是，他師從鬼谷子，學習縱橫之學，也就是現代人所說的忽悠之術。學成之后，他出外游歷，足跡遍布天下諸強，希圖以三寸不爛之舌打動諸侯和士大夫，過上錦衣玉食呼風喚雨的生活。但事與愿違，蘇秦四處碰壁，兜里可憐的幾個小錢也離他而去，沒辦法，只能回到家鄉。史書上記載叫做“大困而歸。”回到家鄉的蘇秦并沒有從親人那里得到溫暖，“兄弟嫂妹妻妾竊皆笑之?！倍夹υ捤?，并且還說：周國人的習俗，從事手工業和商業，可以得到百分之二十的利潤。你蘇秦拋棄根本而去學什么忽悠之術，得到這樣的下場，純屬活該。

從這件史實不難看出，至少在周代，工和商還是很被提倡的，而且其利潤也頗為不薄。如果工和商始終被提倡下去的話，也許中國現在仍然能夠坐在世界老大的位置上。只可惜，這只是如果。