1793年(乾隆五十八年)夏，承德避暑山莊，英帝國所派使臣馬格爾尼子爵覲見，一干人等因為不肯行清朝的雙膝跪拜禮，而與和珅等重臣相持不下。乾隆皇帝被擾得不堪忍受，于是允許馬格爾尼子爵等人可以行單膝跪拜禮。此時正逢乾隆皇帝生日，馬格爾尼子爵還帶來了生日禮物。不過，馬格爾尼子爵的目的并不是來給中國的皇帝慶生，而是帶著英皇的意愿，希望與中國建交，發展對華貿易，并希望英國在北京設常駐使節，處理兩國事務。

馬格爾尼信誓旦旦的來，望“取得以往各國未能用計謀或武力獲取的商務利益與外交權利”。簡單來說，就是中國僅僅開放廣州一個貿易窗口并不足以稱其海外貿易，希望還能增設寧波、舟山群島、天津為貿易口岸。但是乾隆皇帝一口回絕了他，并傲慢地說：“天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無”，并警告他們不要再到浙江、天津等地進行貿易，否則必定“驅逐出洋”。在中國閉關鎖國政策面前，馬格爾尼碰了一鼻子灰。乾隆皇帝連解釋的機會都沒有給他，在自己祝壽典禮結束之后，便派人一再催促馬格爾尼使團起程回國。馬格爾尼只得率領使團帶著一堆乾隆賜予的無用之物，經廣州敗興而歸。更不用提在北京設立常駐使節的問題了。

61年后，清王朝在鴉片戰爭中慘敗，簽訂了中國近代史上第一個不平等條約《南京條約》。這一次，英美以戰勝國的姿態，向清政府提出修約，明確要求在京設立駐華使節，但是咸豐皇帝仍然不敢答應。按道理來講，乾隆皇帝敢于斷然拒絕英國設駐京辦事處，是因為大清帝國仍處在隆盛時期，敢于與英國分庭抗禮，但面對敗局的咸豐皇帝，為什么也同樣拒絕英美的要求呢？一切可從中國閉關鎖國政策處追究。

清廷不敢答應外國人在北京設立領事館，擔心有二：第一，清廷有專門負責外交事務的特命外務大臣，一旦駐華使節進駐北京，就會威懾朝廷，直接向皇帝施壓，使得外務大臣形同虛設，而皇帝也將面臨被逼迫的境地;其二，各國駐華使節的生活習慣各有不同，宗教思想均與中土封建思想相左。雍正皇帝時期下令驅逐傳教士，就是因為傳教士傳播的宗教思想有動搖大清根本的嫌疑，所以乾隆、咸豐皇帝不敢讓使節進駐北京也是這個原因。

鴉片戰爭后，外國人多次要求進京面圣、遞交國書，清廷都會一拖再拖，不讓其進入北京半步，寧可犧牲主權和國家利益，也不同意此事。

由于清王朝沒有認清外國駐華使節和領事館的重要性和必要性，失去了了解世界的機會，失去了了解外國人性格的機會，也就因此令本國在與外國打交道時大為吃虧，而殖民帝國借此機會逐步剝削中國。后果之嚴重，令人扼腕。