乾隆六十年，乾隆帝在勤政殿宣布，把帝位傳給皇十五子永琰，自己去當(dāng)太上皇。乾隆這樣做，是因?yàn)樽娓缚滴趸实壑划?dāng)了61年皇帝，自己無(wú)論如何也不敢超過(guò)乃祖，皇帝寶座坐夠一個(gè)花甲就退位。第二年，改元嘉慶，舉行了授受大典，85歲的乾隆在37歲的嘉慶帝陪侍下，先到奉先殿堂行禮，又派官員奉祭太廟后，接著舉行了授受儀式，乾隆帝親自把皇帝大寶交給廠嘉慶帝。從此，嘉慶就算當(dāng)上廠皇帝。其實(shí)，在乾隆帝活著的時(shí)候，嘉慶帝就是個(gè)擺設(shè)，人權(quán)完全操在乾隆手里，85歲以后的乾隆帝至89歲逝去，批閱奏章一如往常，書無(wú)巨細(xì)都以他的意見為定奪。嘉慶帝對(duì)太上皇畢恭畢敬，言聽計(jì)從，不敢有任何決斷。太上皇死了，亦按其生前愿望謚為“高宗”(仿宋高宗)。但乾隆帝一死，第二天嘉慶帝就下令逮捕了乾隆的寵臣和坤，宣布和坤的二十六大罪，“并賜其死”。這說(shuō)明這兒皇帝和太上皇之間還是有矛盾的，只是在太上皇生前不敢流露罷了。

“和坤跌倒，嘉慶吃飽”，嘉慶帝查抄和坤的家，使空虛的國(guó)庫(kù)得到了一些補(bǔ)充，但這并沒有挽回清王朝開始走下坡路的頹勢(shì)。嘉慶帝是個(gè)循規(guī)蹈矩，毫無(wú)作為的人，對(duì)其父制訂的各項(xiàng)政策，沒有擔(dān)毫改變。八旗兵丁腐敗墮落，毫無(wú)戰(zhàn)斗力，生產(chǎn)和經(jīng)濟(jì)也沒有什么發(fā)展。他剛—即位，就爆發(fā)了“三省苗族大起義”，清廷用了牡年時(shí)間才把苗民起義鎮(zhèn)壓下去。而同時(shí)，又爆發(fā)了川楚白蓮教農(nóng)踏大起義，起義軍活動(dòng)達(dá)五個(gè)省，堅(jiān)持了9年多。這都沉重地打擊了清王朝的統(tǒng)治。

對(duì)嘉慶個(gè)人震動(dòng)更大的，是兩次貧民造反，幾乎要了他的命。一是嘉慶八年(1803)閏二月二十，貧民陳德、陳祿父子，進(jìn)入東華門，繞到神武門，隱鞭在西廂房南山墻后，等待進(jìn)宮齋戒的嘉慶帝途徑此地。果然，未等候多久，嘉慶帝乘轎進(jìn)了神武門，將到順貞門時(shí)，陳德猛然沖出，手執(zhí)小刀，直撲嘉慶皇帝。嘉慶帝嚇得魂飛魄散，急忙逃入順貞門。陳德雖見嘉慶帝逃走，但還是揮刀奮力格斗，，值終因武器不趁手，寡不敵眾，力竭被擒。而陳德是個(gè)硬漢子，直到被凌遲處死，亦未供出一個(gè)同伙之人。二是嘉慶十八年(1813)九月十五，紫禁城內(nèi)發(fā)生了比陳德刺駕更為驚心動(dòng)魄的事件艘就是林清領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍打進(jìn)了皇宮。

林清是大興縣人，為八卦教坎卦掌門人。他和河南滑縣震卦的掌門人李文成，是八卦攢酌主要首領(lǐng)。他們準(zhǔn)備起事是在嘉慶十六年，并制訂了詳細(xì)計(jì)劃，林清還發(fā)展了宮中太監(jiān)和滿漢包衣甚至宗室人員入教。嘉慶十八年九月十五清晨，嘉慶帝巡狩出獵就要回來(lái)了，大臣們趕往京西啟澗去迎攢;：扮成行商小販的起義軍分東西兩路在南河沿、菜市口集合。中午時(shí)分，東華門的起義軍先攻入宮門，在內(nèi)應(yīng)的弓I導(dǎo)下，在協(xié)和門外和清軍展開了搏斗。禮部侍郎覺羅寶興發(fā)現(xiàn)后，忙命入關(guān)閉了景運(yùn)門，跑進(jìn)去向皇次子綿寧(即后來(lái)的道光皇帝)報(bào)告，綿寧忙下令取刀槍應(yīng)戰(zhàn)。攻打西華門的起義軍在太監(jiān)的接應(yīng)下，全隊(duì)50余人都順利沖進(jìn)城門，很快打到隆宗門—帶，和清軍展開了激烈的白刃戰(zhàn)，至今，隆宗門的匾額上還留下了一個(gè)起義軍射的箭簇。

這時(shí)，幾個(gè)起義者已翻越宮墻來(lái)到養(yǎng)心殿附近。綿寧手舉鳥槍率人應(yīng)戰(zhàn)，等到援軍趕來(lái)后，幾千人圍攻義軍六七十人。義軍寡不敵眾，大多被殺被俘。在大興縣黃村坐鎮(zhèn)指揮的林清，亦被清兵誘捕。李文成率領(lǐng)數(shù)干名河南義軍前來(lái)北京增援，行至道口鎮(zhèn)，被數(shù)倍的清兵剿殺，李文成自焚而死。嘉慶帝一生庸庸碌碌，只會(huì)恪守成法，無(wú)所更新，卻屢遭驚嚇。嘉慶二十五年(1820)七月十八日，嘉慶帝巡車承德—帶，“至廣仁嶺，猶策馬登陟，略無(wú)倦容……偶感渴暑，抵避暑山莊，積氣上壅”。這突然而來(lái)的疾病，竟使他于七月二十五日死在熱河行宮，終年61歲。廟號(hào)謚號(hào)全稱“仁宗受元興運(yùn)敷化綏猷崇文經(jīng)武光裕孝恭勤儉端敏英哲睿皇帝”。道光元年(1821年)三月葬入昌陵地宮。