封禪祭祀是古代帝王舉行的祭祀天神地祇的儀式。其儀式包括“封”和“禪”兩部分，所謂“封”，就是在高山之頂聚土筑圓臺以祭天帝，增高山之高以表功歸于天;所謂"禪"，就是在山之下的小山丘上積土筑方壇以祭地神，增大地之厚以報(bào)福廣恩厚。據(jù)記載，秦代以前有72位帝王在泰山進(jìn)行封禪活動，沿至秦漢，封禪遂成為帝王的曠世大典，至唐宋時(shí)代，封禪儀禮臻于完備。泰山祭祀起源于遠(yuǎn)古時(shí)代的泰山崇拜。《史記·封禪書》中所謂七十二帝王封禪泰山的記載，便是早期泰山山川崇拜活動的記錄。《尚書·舜典》記載："歲二月，東巡狩，至于岱宗，柴望秩于山川。"所謂"柴"，就是燔柴祭天，"積薪于焰上，而取玉及牲置柴上燒之"。所謂"望"，就是望祭山川。這種祭祀天地的形式可以說是后來封禪的雛形。在封禪盛行的秦漢至唐宋時(shí)代，帝王頻頻前來祭祀。宋代以后，封禪大典不再舉行，祭祀泰山成了帝王在泰山與天地進(jìn)行對話的唯一手段，備受重視。

中國名山有很多，位于北方的就包括泰山、華山、恒山、衡山、嵩山、五臺山等，最高五臺山、最險(xiǎn)華山都不封禪，為什么黃帝封禪獨(dú)尊泰山？遠(yuǎn)古時(shí)代人民崇拜祖先，所以也崇拜鬼魂和管理鬼魂的各種神祗，連帶崇拜鬼魂所居住的山岳河流，在河南殷墟出土的甲骨文就包括大量的祭祀文字。相信那個(gè)時(shí)候祭祀活動絕對不僅僅是局限于泰山，也沒有泰山封禪一家獨(dú)大的傳統(tǒng)，由于交通不便，應(yīng)當(dāng)與統(tǒng)治者所在地有一定的關(guān)系。泰山封禪可能起源于商代，畢竟商朝首都設(shè)在山東曹縣，延續(xù)二百多年。

《管子》一書中有《封禪篇》，不過早已亡佚，現(xiàn)存該篇是從《史記·封禪書》中補(bǔ)抄的。它保存了關(guān)于封禪起源的一段珍貴史料：“齊桓公既霸，會諸候于蔡丘，而欲封禪。管仲曰：古者封禪泰山禪梁父者七十家，而夷吾所記者十有二焉，昔無懷氏封禪泰山，禪云云;伏羲封泰山，禪云云;神農(nóng)封泰山，禪云云;炎帝封泰山，禪云云;黃帝封泰山，禪云云;顓頊封泰山，禪云云;帝嚳封泰山，禪云云;堯封泰山禪云云，舜封泰山，禪云云;禹封泰山，禪會稽;湯封泰山，禪云云;周成王封泰山，禪社首：皆受命然后得封禪。” 齊桓公之所以封禪泰山與泰山本在齊國境內(nèi)有關(guān)。

那位孜孜不倦地追求周禮，畢生以“克已復(fù)禮”為已任的孔老夫子，曾“往來汲汲于泰山，尋覓封禪大禮”的遺跡，“觀易姓而王可得而數(shù)者七十余人，不得而數(shù)者萬數(shù)也”(《韓詩外傳》)，以至在向弟子們傳授六藝的時(shí)候，尷尬地說：“其俎豆之禮不章，蓋難言之”遺憾地留下了空白，可見孔子對封禪大禮的研究和追求早已有之，孔子之所以“往來汲汲于泰山，尋覓封禪大禮”當(dāng)在泰山封禪的歷史有關(guān)，泰山至少應(yīng)當(dāng)不是封禪唯一的選擇，孔子關(guān)心的應(yīng)當(dāng)是封禪的禮儀而非地理位置，之所以關(guān)注泰山封禪與魯國位于山東境內(nèi)有一定的關(guān)系。

真正大規(guī)模的泰山封禪始于秦始皇，《史記》記載，秦朝統(tǒng)一中國后，始皇帝于二十八年(公元前219年)巡行東方，先到鄒嶧山，行祭禮，刻石頌秦功業(yè)。同時(shí)召集齊、魯?shù)娜迳挤舛U禮儀，眾儒生諸說不一。始皇帝遂自定禮制，整修山道，自泰山之陽登山。在岱頂行登封禮，并立石頌德。自泰山之陰下山，行降禪禮于梁父山。秦始皇封泰山時(shí)祭文和祭禮秘而不傳，可見當(dāng)時(shí)封禪不一定非要設(shè)在泰山，只不過秦始皇正好路過舉辦的。上述分析可以看出，即使在秦代封禪也未必有固定的場所，只不過秦始皇巡游東方，到達(dá)泰山后才召集齊魯儒生稽考封禪禮儀。深受孔子影響的齊魯儒生當(dāng)然會從歷史史料中找到無數(shù)證據(jù)證明泰山封禪的重要，何況還有齊桓公泰山封禪的先例。

真正奠定泰山封禪制度和意義的應(yīng)當(dāng)是漢武帝泰山封禪，元封元年(公元前110年)三月，漢武帝率群臣東巡，至泰山，派人在岱頂立石。之后，東巡海上。四月，返至泰山，自定封禪禮儀：至梁父山禮祠“地主”神;其后舉行封祀禮，在山下東方建封壇，高九尺，其下埋藏玉牒書;行封祀禮之后，武帝獨(dú)與侍中奉車子候登泰山，行登封禮;第二天自岱陰下，按祭后土的禮儀，禪泰山東北麓的肅然山。封禪結(jié)束后，漢武帝在明堂接受群臣的朝賀，并改年號元鼎為元封，割泰山前嬴、博二縣奉祀泰山，名為奉高縣。此后，漢武帝又曾五次來泰山舉行封禪儀式。秦皇漢武的多次封禪，加之漢武帝獨(dú)尊儒術(shù)，泰山封禪成為儒家推廣禮教、復(fù)古的重中之重，直到唐宋泰山封禪成了統(tǒng)治者宣傳受命于天、國泰民安最重要的儀式。