中國古代政權(quán)間的“稱臣”不能簡單地從字面上理解為“臣服”，需要具體分析當(dāng)時的政治形勢和實力對比。有的確實是意味著完全的被統(tǒng)治“臣服”;有的卻只是某種程度的屈服或依附，稱臣者并未喪失對自己政權(quán)的實際控制;有的只代表了一種強弱政權(quán)間的朝貢關(guān)系;有的甚至只是一種名義。在不同朝代、不同政權(quán)，甚至同一政權(quán)的不同時期都會有不一樣的含義，必須區(qū)別對待。

夏、商、周各王朝的統(tǒng)治體系是以分封制度為核心，按照距離統(tǒng)治中心遠近和與王族血統(tǒng)親疏來界定的。在中央王朝力量較為強盛的時期，天子對諸侯和稱臣邦國能夠?qū)嵤┍容^有力的控制，但對他們內(nèi)部的政治、經(jīng)濟以及社會發(fā)展并不能都直接加以干預(yù)，而且這種控制力隨著與統(tǒng)治中心距離的拉大而越來越減弱。到了各王朝衰敗之時，不僅邊遠諸國或叛離或自立，就是中原諸侯也不再聽從王命，天子對天下的實際統(tǒng)治權(quán)就幾乎名存實亡了。春秋、戰(zhàn)國時期，隨著周天子地位的日趨衰落，諸侯日益減少對周室的朝覲、進貢，一些強國乘機伐滅吞并周圍小國甚至蠶食周王室領(lǐng)地，相繼爭霸的大國諸侯雖然在一段時間里仍向周“稱臣”，但此時已經(jīng)把周天子變成了“挾天子以令諸侯”的工具了。甚至諸侯國之間也出現(xiàn)了“稱臣”的現(xiàn)象，人們熟知的吳越爭霸中越國失敗后向吳稱臣就是一例，而這類“稱臣”多是政治上的權(quán)宜之計，它伴隨著各國間勢力的此消彼長而不斷變化，極不穩(wěn)定?？傊惹貢r代的“稱臣”在許多場合是名不副實的。

秦開創(chuàng)了第一個大一統(tǒng)的專制主義中央集權(quán)制的封建王朝，秦以后的歷史中，政權(quán)間的“稱臣”主要在兩個方面出現(xiàn)：一是統(tǒng)一王朝瓦解后分裂割據(jù)時期弱小政權(quán)向強者稱臣;二是邊疆民族政權(quán)與中原王朝之間的稱臣。一般而言，在中原統(tǒng)一王朝相對強大時，大多是邊疆少數(shù)民族政權(quán)向中原王朝稱臣;而當(dāng)北方少數(shù)民族力量上升時，該民族政權(quán)與漢族王朝之間有時互以兄弟之國相稱，有時甚至漢族王朝成了稱臣的一方。如秦漢時期，匈奴先是與中原為敵，后又與西漢和親，約為兄弟。公元前53年，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，呼韓邪單于率部眾南走漢邊，稱藩臣于漢，漢朝廷宣布對其“以客禮待之，位在諸侯王上”，對其內(nèi)部事物不加干涉。此時匈奴雖然稱臣，顯然仍具有獨立性。公元46年以后，匈奴分裂為南北兩部，南匈奴數(shù)萬人稱臣歸附于漢，漢在南匈奴單于所在地設(shè)置“使匈奴中郎將”以監(jiān)護之，漢通過這個官職機構(gòu)征調(diào)匈奴兵役，干預(yù)匈奴內(nèi)政。

這時的南匈奴稱臣就具有被漢王朝統(tǒng)治的性質(zhì)。又如唐太宗平定東突厥后，回紇、薛延陀等北疆各族尊唐太宗為天可汗以示臣服，唐朝廷則確立了對各族的冊封制度，并在大漠南北各族集居地設(shè)置了特殊行政區(qū)劃“羈縻府州”，其各級長官都督、刺史由各族首領(lǐng)擔(dān)任，由唐廷頒發(fā)印信，行政上須受唐邊地都督府和都護府節(jié)制。此時的各族稱臣，當(dāng)是唐朝管轄統(tǒng)一多民族國家的象征。到遼宋西夏金時期，北方民族先后建立了多個強大的政權(quán)，漢族王朝在軍事上又毫無優(yōu)勢，類似秦漢、隋唐時那種有完全被統(tǒng)治意義的稱臣就不多見了。如西北的黨項羌政權(quán)原受唐朝統(tǒng)治，五代時與中原的梁、唐、晉、漢、周雖保持臣屬關(guān)系，政治上實際是獨立的。宋朝建立初，黨項羌政權(quán)仍向宋稱臣并接受宋的官爵，但一直不愿真正受到宋朝統(tǒng)治。1038年，黨項首領(lǐng)李元吳稱帝建立西夏，多次擊敗宋朝后，為能每年從宋獲取實際經(jīng)濟利益，與宋朝簽訂和約，規(guī)定宋每年“賜”給西夏大量的絹、銀、茶、元吳則取消最令宋朝廷惱火的帝號，以“夏國主”的身份向宋稱臣。這個“稱臣”不過是滿足了一下宋朝的虛榮心，實際上李元吳“帝其國內(nèi)自若也”。很明顯，這種“稱臣”完全是名義。

南宋與金的“稱臣”亦是如此。1129年，金在滅亡北宋后又發(fā)動對南宋的大規(guī)模進攻，由于南宋軍民的堅決抵抗，金軍始終無法在江南立足;而南宋統(tǒng)治集團只圖偏安東南，也不想反擊恢復(fù)中原。在宋高宗、秦檜的操縱下，南宋接受金人條件，于1141年(宋紹興十一年)同金簽訂了“紹興和議”。和議規(guī)定宋向金稱臣，宋每年向金“貢”銀、絹各25萬兩匹，東以淮水、西至大散關(guān)為金、宋國界。紹興和議是南宋以政治上的屈辱和經(jīng)濟上的損失換取了金對宋茍安江南的承認(rèn)，但它實質(zhì)上是兩國各方面實力相對平衡的產(chǎn)物。從政權(quán)間關(guān)系上說，南宋皇帝的地位確實跌落了，但淮河以南完全由南宋統(tǒng)治并沒有發(fā)生變化，南宋的一切內(nèi)部事務(wù)都不受金的干預(yù)，宋金兩國事實上形成了一種對峙局面，南宋的“稱臣”也完全是名義上的。在這個意義上講，教材關(guān)于宋金和議的敘述也是準(zhǔn)確的。