官名。唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區(qū)置總管統(tǒng)兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經(jīng)略使，有屯田州置營田使。唐代開始設(shè)立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節(jié)，故稱。《資治通鑒》第二百一十卷唐紀二十六有載： 唐睿宗景云元年(公元710年)，丁酉，以幽州鎮(zhèn)守經(jīng)略節(jié)度大使薛訥為左武衛(wèi)大將軍兼幽州都督，節(jié)度使之名自訥始。景云二年，賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使，節(jié)度使開始成為正式的官職。

唐代開始設(shè)立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節(jié)而得名。節(jié)度一詞出現(xiàn)甚早，意為節(jié)制調(diào)度。唐代節(jié)度使淵源于魏晉以來的持節(jié)都督。北周及隋改稱總管。唐代稱都督。貞觀以后，內(nèi)地都督府并多省罷，唯軍事活動頻繁的地區(qū)尚存，以統(tǒng)州、縣、鎮(zhèn)戍。鎮(zhèn)戍是經(jīng)常性的防御據(jù)點，比較分散，兵力單弱，故每遇戰(zhàn)事發(fā)生，必須由朝廷派遣行軍總管統(tǒng)率出征或備御。規(guī)模較大的戰(zhàn)役，又設(shè)置行軍元帥或行軍大總管統(tǒng)領(lǐng)諸總管。

唐睿宗景云二年(711年)，賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使，節(jié)度使開始成為正式的官職。《新唐書·百官志四》載：“節(jié)度使掌總軍旅，顓誅殺。初授，具帑持兵仗詣兵部辭見，觀察使亦如之。辭日，賜雙旌雙節(jié)。行則建節(jié)、樹六纛，中官祖送，次一驛則上聞。入境，州縣筑節(jié)樓，迎以鼓角，衙仗居前，旌幢居中，大將鳴珂，金鉦鼓角居后，州縣赍印迎于道左。”

唐玄宗開元年間，設(shè)立了磧西、北庭、河西、隴右、朔方、河?xùn)|、范陽、平盧、劍南、嶺南十個節(jié)度使，范陽(北京地區(qū)，即古幽州)節(jié)度使是節(jié)度使中兵力最大的。此時的節(jié)度使多由胡人擔(dān)任，往往封郡王。朝廷任命節(jié)度使，要授予其雙旌雙節(jié)，“得以軍事專殺，行則建節(jié)，府樹六纛”。

唐高宗、武后時期，為了加強防御力量和改變臨時征調(diào)的困難，這類屯戍軍設(shè)置愈多，并逐漸制度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮(zhèn)、守捉，各自置使。行軍大總管也逐漸演變成統(tǒng)率諸軍、鎮(zhèn)、守捉的大軍區(qū)軍事長官，于是長駐專任的節(jié)度使應(yīng)時出現(xiàn)。節(jié)度使成為固定職銜是從睿宗景云二年(711年)四月以賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使開始的。

至玄宗開元、天寶間，北方逐漸形成平盧、范陽、河?xùn)|、朔方、隴右、河西、安西四鎮(zhèn)、北庭伊西8個節(jié)度使區(qū)，加上劍南、嶺南共為10鎮(zhèn)，始成為固定軍區(qū)。節(jié)度使受命時賜雙旌雙節(jié)，得以軍事專殺，行則建節(jié)，府樹六纛(大旗)，威儀極盛。節(jié)度使集軍、民、財三政于一身，又常以一人兼統(tǒng)兩至三鎮(zhèn)，多者達四鎮(zhèn)，威權(quán)之重，超過魏晉時期的持節(jié)都督，時稱節(jié)鎮(zhèn)。于是外重內(nèi)輕，到天寶末釀成安史之亂。

節(jié)度使初置時，作為軍事統(tǒng)帥，主要掌管軍事、防御外敵，而沒有管理州縣民政的職責(zé)，后來漸漸總攬一區(qū)的軍、民、財、政，所轄區(qū)內(nèi)各州刺史均為其節(jié)制，并兼任駐在州之刺史。

安史之亂后，國中遍置節(jié)度使，多為安史之亂的叛將和平叛戰(zhàn)事中崛起的軍閥。各統(tǒng)一道或數(shù)州，軍事民政，命官、徵稅，皆得獨立，父死子繼，自以世襲，號為留后而不待朝命。朝廷無力討伐，往往姑息了事，承認其地位，世稱藩鎮(zhèn)，迄于唐亡。

五代時期，節(jié)度使的權(quán)勢達到了極點，皇帝的擁立與罷黜都取決于節(jié)度使，后梁、后唐、后晉、后漢、后周的開國君主均為節(jié)度使。

宋建立后，宋太祖有懲于唐末五代時期節(jié)度使割據(jù)一方、相互混戰(zhàn)的教訓(xùn)，對各節(jié)度使采用了賞錢奪權(quán)的辦法，給予功臣銀錢田地，要求他們解除兵權(quán)，史稱杯酒釋兵權(quán)，解除了時任侍衛(wèi)親軍都指揮使的節(jié)度使石守信對禁軍的控制。并派遣文臣知軍州事，限制了節(jié)度使節(jié)制郡縣的權(quán)力;又以轉(zhuǎn)運使接管了節(jié)度使的財政權(quán)利;將地方上強壯的士兵編入禁軍。凡此種種，節(jié)度使徒坐空城而已。

之后，節(jié)度使一般作為宰相卸任之后的榮譽職務(wù)，稱“某某軍節(jié)度使、同中書門下平章事”，所謂“使相”。也用于武臣的加官，南宋時，有加至三鎮(zhèn)者，就是說名義上兼任了三個地方的節(jié)度使，如護國、寧武、保靜軍節(jié)度使劉光世、靜江、寧武、靖海軍節(jié)度使張俊、鎮(zhèn)南、武安、寧國軍節(jié)度使韓世忠等。

遼、金都仿唐制置節(jié)度使，往往有名無實，地位也遠不如宋朝的使相高。元朝將節(jié)度使廢除。