中世紀(Middle Ages)(約公元476年~公元1453年)，是歐洲歷史上的一個時代(主要是西歐)，自西羅馬帝國滅亡(公元476年)到東羅馬帝國滅亡(公元1453年)的這段時期。另有說法認為中世紀結束于文藝復興和大航海時代。“中世紀”一詞是15世紀后期的意大利人文主義者比昂多開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權來統(tǒng)治。封建割據(jù)帶來頻繁的戰(zhàn)爭，造成科技和生產(chǎn)力發(fā)展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍被稱作“黑暗時代”，傳統(tǒng)上認為這是歐洲文明史上發(fā)展比較緩慢的時期。(關于其名稱，也叫做“Medieval Ages"或"Middle Times"，F(xiàn)rancesco Petrarca稱之為”Dark Ages")

中世紀史，也叫中古史，由于概念不同，對世界中古史的起訖年代的認識也不同。

封建制度的形成、發(fā)展和解體是這一時期歐洲歷史的主線。但是世界各國封建社會的發(fā)展是不平衡的。(注：這里的“封建社會”，不是我們通常與“奴隸社會、資本主義社會”等相提并論的“封建社會”，而是指分封制下的社會。主要是夏、商、周三朝，以西周最為典型。但華夏背景下的這種“封建社會”與歐洲的封建社會并不相同)

另外一種觀點認為：一直到公元9世紀，絕大多數(shù)的近古(Late Antiquity)學者都按照圣奧古斯丁的觀點，認為人類是處于歷史的第六個階段也是最后一個階段，即《圣經(jīng)》在“啟示錄”里預言的“末日”，故而有黑暗之意;一個被歷史學家普遍接受的說法是，“中世紀黑暗時代”這個詞，是由十四世紀意大利文藝復興人文主義學者彼特拉克所發(fā)明的。他周游歐洲重新發(fā)掘和出版經(jīng)典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復羅馬古典的拉丁語言、藝術和文化，對自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與發(fā)生的事件，認為不值得研究。人文主義者看歷史并不按奧古斯丁的宗教術語，而是按社會(學)的術語，即通過古典文化、文學和藝術來看待歷史;所以人文主義者把這900年古典文化上發(fā)展的停滯時期稱為“黑暗的時期”。

彼特拉克把歐洲歷史分為兩個階段：一是古羅馬與古希臘時期;二是“黑暗時期”。人文主義者也相信，總有一天羅馬帝國會再次興起，重新恢復古典文化的純潔性。14世紀末與15世紀初，人文主義者們認為一個現(xiàn)代時期(Modern Age)已經(jīng)開始了，所以從邏輯上來講，一個“中世紀”已經(jīng)形成了。

因此，自人文主義者起，歷史學家們對“黑暗的時期”和“中世紀”也多持負面觀點。在16世紀與17世紀時基督教新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進這段歷史中。針對新教徒的指責，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時期”相反的圖畫：一個社會與宗教和諧的時期，一點也不黑暗。而對“黑暗時期”，許多現(xiàn)代的負面觀念是來自于17、18世紀啟蒙運動中的康德和伏爾泰的作品中。