今古文經(jīng)之爭(zhēng)是漢代始興的儒學(xué)內(nèi)部的一場(chǎng)派系斗爭(zhēng)。作為學(xué)術(shù)發(fā)展不可缺少的條件之一，學(xué)術(shù)流派之爭(zhēng)也是一種很正常的現(xiàn)象。耐人尋味的是，經(jīng)今古文之爭(zhēng)卻是曠日持久，自漢代起一直波及到漢代末年。且其范圍也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了學(xué)術(shù)論爭(zhēng)。

翻開《辭海》，“經(jīng)”字的含義有：一是指歷來(lái)被尊崇為典范的著作或宗教的典籍，亦指記載一事一藝的專書;另外則是指舊時(shí)圖書目錄中的儒家經(jīng)典部分。古老的經(jīng)書內(nèi)容深?yuàn)W，主要靠經(jīng)師的傳授得以流傳。經(jīng)師們除了注釋文字、講解內(nèi)容外，還常常根據(jù)自己的理解加以闡述和發(fā)揮，由于講授者對(duì)經(jīng)書的理解各不相同，于是，便產(chǎn)生了以經(jīng)書為研究對(duì)象的學(xué)問(wèn)――經(jīng)學(xué)。

所謂今古文的“文”，是指記載經(jīng)典所使用的文字。今文指的是漢代通行的隸書，古文則指秦始皇統(tǒng)一中國(guó)以前的古文字(“蝌蚪文”)，即大篆或籀書。

秦初，秦始皇為箝制人們思想，實(shí)行愚民政策，大搞“焚書坑儒”。當(dāng)時(shí)只有“醫(yī)藥、卜筮、種樹之書”得以幸免。西漢時(shí)期，漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的建議，將經(jīng)過(guò)董仲舒改造過(guò)的儒家思想，作為官方認(rèn)可的統(tǒng)治思想。政府還專設(shè)“經(jīng)學(xué)”博士，負(fù)責(zé)講授儒家經(jīng)典。至此，儒家思想被提升到“經(jīng)”的地位。

可是，經(jīng)過(guò)秦朝“焚書”的浩劫，儒家經(jīng)典遭到毀滅性的破壞。西漢流行的儒學(xué)多無(wú)舊典文本，而是靠幸存的經(jīng)師口授相傳，由從習(xí)經(jīng)生們記錄下來(lái)。他們記錄所用的文字便是西漢通行的隸書，屬當(dāng)時(shí)代的“今文”，故而這類經(jīng)書被稱之為今文經(jīng)。

秦朝焚書之時(shí)，一些儒生冒死將一些儒學(xué)書籍藏在墻壁的夾層里。這些經(jīng)書到了漢代陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)。漢武帝末年，魯恭王拆孔子舊宅以擴(kuò)其宮室，在孔府舊宅的墻壁夾層中發(fā)現(xiàn)包括《尚書》在內(nèi)的大批藏書。這些藏書都是用六國(guó)時(shí)代的蝌蚪文書寫的，所以稱為古文經(jīng)。因?yàn)楫?dāng)時(shí)識(shí)先秦古文的人不多，所以這些古文典重新問(wèn)世以后，主要藏與皇家圖書室，并沒(méi)有得到重視。

第一個(gè)為古文經(jīng)吶喊的是劉歆。他在協(xié)助父親劉向校書期間，發(fā)現(xiàn)了古文本的《春秋左氏傳》。劉歆認(rèn)為《左傳》的價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)今文經(jīng)《公羊傳》和《谷梁傳》，因此他向朝廷建議將古文經(jīng)正式列于學(xué)館，給以合法地位。但他的這一建議遭到今文經(jīng)學(xué)博士的強(qiáng)烈反對(duì)，他們給劉歆扣上了“顛倒五經(jīng)”、“變亂師法”的罪名。劉歆的建議最終未被采納，他本人也離開了首都長(zhǎng)安。但中國(guó)歷史上延續(xù)了兩千多年的經(jīng)學(xué)今古文之爭(zhēng)，則由此開始，劉歆也被稱為古文經(jīng)學(xué)的奠基人。

從表面來(lái)看，今古文之爭(zhēng)主要表現(xiàn)在文字及對(duì)經(jīng)義的理解、解釋的不同。一般來(lái)講，解經(jīng)時(shí)，今文學(xué)派注重闡述經(jīng)文中的“微言大義”，而古文學(xué)派則注重文字訓(xùn)詁;今文學(xué)派竭力把經(jīng)書和神學(xué)迷信相聯(lián)系，特別在西漢，今文經(jīng)學(xué)家為迎合統(tǒng)治者的喜好，解經(jīng)時(shí)喜歡摻雜當(dāng)時(shí)流行的讖緯迷信。他們把經(jīng)學(xué)和陰陽(yáng)五行相附會(huì)，把經(jīng)書說(shuō)得神乎其神。古文學(xué)派雖然還未能完全擺脫神學(xué)迷信的羈絆，但卻反對(duì)講災(zāi)異讖緯，注重實(shí)學(xué)。

西漢時(shí)期，今文經(jīng)學(xué)盛行，當(dāng)時(shí)各經(jīng)(“五經(jīng)”、“六經(jīng)”)博士均由今文經(jīng)學(xué)派把持。西漢末年平帝時(shí)期，曾設(shè)古文經(jīng)博士，以與今文經(jīng)博士對(duì)抗。王莽改制失敗后，東漢光武帝又廢古文經(jīng)倡今文經(jīng)，但古文經(jīng)仍在民間有相當(dāng)?shù)挠绊憽Ｍ瑫r(shí)，隨著今文經(jīng)學(xué)研究的日漸走向繁瑣，其影響也日益衰退。到東漢中葉以后，古文經(jīng)學(xué)崛起發(fā)展，并壓倒今文經(jīng)學(xué)。這一時(shí)期，出現(xiàn)了一批堪稱大師級(jí)的古文經(jīng)學(xué)家，如賈逵、馬融、許慎等人。許慎是賈逵的高足，他集畢生心血寫成《說(shuō)問(wèn)解字》，為古文經(jīng)學(xué)的傳播做出了杰出的貢獻(xiàn)。值得一提的還有著名經(jīng)學(xué)大師鄭玄，他本是馬融的高足，屬古文經(jīng)學(xué)派。但他不拘泥于師說(shuō)，也兼通今聞經(jīng)，并善于吸收今文經(jīng)學(xué)中的一些學(xué)說(shuō)，從而使古文經(jīng)學(xué)更加完善，也使得古文經(jīng)學(xué)最終壓倒了今文經(jīng)學(xué)。至此，從西漢末年開始的今古文經(jīng)學(xué)之爭(zhēng)方始告一段落。漢代的今古文學(xué)派之間的斗爭(zhēng)非常尖銳。從表面上看，今文學(xué)派和古文學(xué)派的區(qū)別在于文字。但從實(shí)質(zhì)上看，它們之間的區(qū)別遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于文字。今文學(xué)派在漢代，特別是西漢時(shí)期，受政府支持，屬于官學(xué)。古文經(jīng)則是“在野巨儒”的私學(xué)。古文經(jīng)學(xué)也要想爭(zhēng)為官學(xué)，以期取得與今文經(jīng)學(xué)相對(duì)等的地位，從而打破今文經(jīng)學(xué)家壟斷學(xué)術(shù)乃至政治舞臺(tái)的局面，這自然為今文經(jīng)學(xué)家所不容。在這里，今古文經(jīng)學(xué)之爭(zhēng)實(shí)際上已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了正常的學(xué)術(shù)之爭(zhēng)的范圍，而成為政治統(tǒng)治在經(jīng)學(xué)領(lǐng)域的延伸。

東漢以后，今古文經(jīng)學(xué)之爭(zhēng)隨著學(xué)術(shù)風(fēng)氣和政治形勢(shì)的變化時(shí)起時(shí)伏。東漢至唐，基本上是古文經(jīng)占據(jù)優(yōu)勢(shì)，宋代則以懷疑而著稱的“宋學(xué)”興起。宋學(xué)一反古文經(jīng)學(xué)的訓(xùn)詁、傳注傳統(tǒng)，主張直接從經(jīng)文中尋求義理。這一時(shí)期，正統(tǒng)的古文經(jīng)學(xué)告衰，明代，經(jīng)學(xué)進(jìn)一步衰落。清代前期，古文經(jīng)學(xué)復(fù)興，至乾隆、嘉慶年間，隨著乾嘉學(xué)派的出現(xiàn)而達(dá)到全盛時(shí)期。嘉慶、道光年間，古文經(jīng)學(xué)進(jìn)入尾聲，今文經(jīng)學(xué)卻又興起。魏源、龔自珍及康有為等人主張變法，他們吸取了漢代今文經(jīng)學(xué)派主張改制的思想，極力提倡今文經(jīng)學(xué)。隨著清王朝的覆滅，長(zhǎng)達(dá)兩千多年的今古文學(xué)派之爭(zhēng)也隨之消亡。

今古文經(jīng)學(xué)都對(duì)中國(guó)哲學(xué)思想史產(chǎn)生了極大的影響。正如周予同先生所指出的：“因經(jīng)今文學(xué)的產(chǎn)生而后中國(guó)的社會(huì)哲學(xué)、政治哲學(xué)以明，因經(jīng)古文學(xué)的產(chǎn)生而后中國(guó)的文字學(xué)、考古學(xué)以立，因宋學(xué)的產(chǎn)生而后中國(guó)的形而上學(xué)、倫理學(xué)以成。”