董海川，河北省文安縣朱家務(wù)人。逝于光緒六年(1880年)冬，享年八十有四。由弟子尹福諸人塋葬于北京東直門(mén)外，紅橋大道旁，1981年被遷葬到北京萬(wàn)安公墓的現(xiàn)址。相傳他年少在鄉(xiāng)里即以勇力聞名，但是對(duì)于他習(xí)武的經(jīng)過(guò)沒(méi)有任何明確的記載。清光緒三十年，由董的大弟子尹福帶頭立的‘文安董公墓志’里說(shuō)明‘訪友于江皖’。由此約略的說(shuō)明董海川的武藝是在江皖訪友以后才有突破性的進(jìn)步。至于訪過(guò)何人，切磋過(guò)何技，拜過(guò)名師習(xí)藝沒(méi)有均沒(méi)有提供解答。到了第三代的姜容樵，在其著作的‘寫(xiě)真形意母拳’一書(shū)里說(shuō)‘文安董海川先生訪道雪花山’。但是姜在黃柏年的‘龍形八卦拳’的序文里又說(shuō)‘董太夫子海川先生，訪道于江南渝花山’。前后矛盾，而且江南并沒(méi)有雪花山或渝花山。基本上，董海川習(xí)藝的經(jīng)過(guò)可能永遠(yuǎn)是個(gè)沒(méi)有謎底的謎了。

董到北京以后，不知道為何原因自宮做了太監(jiān)。原在肅親王府為仆役，后來(lái)得到肅親王的賞識(shí)而成為王府護(hù)院，自此以后即在北京以武藝高超聞名。

坊間相傳：一日王府宴客，董負(fù)責(zé)上菜，但是因?yàn)橘e客擁擠，董不得已偷偷施展輕工而為肅親王見(jiàn)到。肅親王極愛(ài)好武藝，于是請(qǐng)董表演。此后提拔董為王府護(hù)院。董升為護(hù)院以后，原來(lái)王府的沙姓護(hù)院感到嫉妒，夫婦兩人曾帶著手槍聯(lián)手暗算董;董相當(dāng)機(jī)警的將兩人制服。這一段由仆役升為護(hù)院的經(jīng)過(guò)坊間有許多版本，也都有破綻處，不足為信。記載于此聊供參考而已。

有關(guān)董自宮為奴的原因，有許多說(shuō)法。卞人杰在‘國(guó)技概論’里引用福源上人(八卦掌第三代，史季東的弟子)說(shuō)‘董海川原為江洋大盜，因積案太多而出家。后來(lái)故態(tài)復(fù)萌，官府追緝甚急，董無(wú)奈乃自宮為宦官。又據(jù)孫存周先生言：“董氏可能因故懺悔而自宮為太監(jiān)。”以上二說(shuō)流傳已廣，然而并不可靠。如果董海川真是被官府追緝的大盜，以董的功夫隨便往深山僻壤隱身，絕無(wú)困難。如果為了懺悔，方法更多;走閹割之途應(yīng)不似壯夫所為。以往做太監(jiān)的多是窮苦人家活不下去的最后選擇，一般人只要有口飯吃，不會(huì)選擇此下下之策。而且太監(jiān)在宮府任仆役，對(duì)于其心性和背景挑選很?chē)?yán)，不可能收個(gè)來(lái)歷不明的江洋大盜在王府里。另外滿清的王公貴族極為愛(ài)好武藝，若有一身好武藝不難謀得護(hù)院，保鏢之職;實(shí)在不必經(jīng)由太監(jiān)之途來(lái)得到晉升的必要。

據(jù)八極拳名宿劉云樵(亦是八卦掌傳人)所言：“八卦掌的走圈要夾襠，對(duì)腎囊的摩擦甚多;加上八卦掌內(nèi)修以練精入手，年輕人腎火旺則忍耐不住。”據(jù)記載劉云樵弟子在練八卦掌時(shí)，劉云樵時(shí)常關(guān)照要千萬(wàn)忍耐欲火，以免妨礙八卦掌的進(jìn)步。據(jù)劉云樵揣測(cè)：董當(dāng)年可能也有欲火難馭的苦惱，為了修練功夫而痛下決心自宮。如果這個(gè)說(shuō)法成立，那么董海川為了功夫出人頭地所下的決心和毅力，絕對(duì)可以造就他后來(lái)的成就。這樣理論上雖然成立，但八卦掌豈不變成了“葵花寶典”？欲練神功揮刀自宮？難怪有人分析金庸創(chuàng)作“東方不敗”這個(gè)人物時(shí)參考的原型就是董海川。

現(xiàn)在有少數(shù)八卦掌傳人，不知出于什么心理，不承認(rèn)董海川當(dāng)過(guò)太監(jiān)，拼命找證據(jù)否認(rèn)。甚至說(shuō)董練成了“馬陰藏相”。馬陰藏相與閹割凈身完全是兩回事。難道連董的親傳弟子也分不清？董留下的歷史資料很少，最真實(shí)的資料就是其親傳弟子為其所立的碑文，在碑文“董先生志銘”中有“不意中年蹈司馬之故轍，竟充宦官。”之句。中國(guó)民間古來(lái)為先輩樹(shù)碑立傳定當(dāng)處處謹(jǐn)慎，字字斟酌。何況立碑者是“尹福、馬維騏、史紀(jì)棟、程廷華”等等幾十位董的親傳弟子，他們難道會(huì)故意污蔑先師不成。碑文中“不意”“竟”等字已說(shuō)明眾弟子也不理解先師為何如此。但事實(shí)如此，眾弟子仍然照實(shí)記錄，這也是尊重先師的意思。另外流傳的董海川老年畫(huà)像面凈無(wú)須，也已經(jīng)說(shuō)明一切。