現代意義上填塞火藥的爆竹，是從宋末開始發明的。也是從宋代起，中國的“爆竹文化”豐富了起來，燃放更講究，民俗目的更明確。過年，從除夕之夜起，一直到正月十五，不同日子要燃放不同的爆竹，不同日子所放爆竹的意義也各有不同，而不僅僅是熱鬧和喜慶。除夕之夜，燃放的爆竹叫“封門爆竹”。放過這道爆竹后，家人不能再到外面出去行走，而是一起圍著火盆守歲，等待著新年的到來。有的地方“封門爆竹”又叫“封門炮”。過去窮，債主在大年三十都不忘上門索債，欠錢的都關門躲起來，故有“封門”一說。封門爆竹燃放后，再惡的債主都不會再上門討債，讓窮人過個安心年，此即俗話說的“三十夜頭不見面，不過十五不問錢”。

除了“封門”說外，另有“辭舊”說，王安石的“爆竹聲中一歲除”就是個意思，這也是最為廣泛的象征意義。還有“迎神”說，準確地說是迎接灶神。灶神是臘月二十三小年夜送上西天，送時要燃放爆竹。大年三十晚上返回人間，故還要燃放。因為各種含義兼有，所以除夕之夜燃放爆竹最為集中，《會稽志》所謂“除夕爆竹相聞”，反映的就是古代這種風俗。除了大年三十燃放爆竹，年前的“臘祭”活動還會燃放“霸王鞭”。農歷臘月是各家祭祀百位神仙之際，祭祀時間或固定于臘月初八的“臘日”，或于臘月擇吉日行祭。行祭時，家家都要掛上各種神像，燃起熊熊爐火，供桌上擺上供品，敲鑼打鼓，燃放爆竹。“霸王鞭”民間又稱“報旺鞭”，意思是預報來年興旺。清代蔡云在《吳歈》詩中云：“一樣過年分早晚，聲聲聽取霸王鞭?！?/p>

正月初一早上所燃放爆竹，叫“開門爆竹”，或“開門炮”。早期是為了驅惡避邪，《荊楚歲時記》所記南朝人燃放爆竹表現的就是這種訴求。后來則是為了“迎新”，表示“開門大吉”、“開門有喜”。但開門炮的燃放更有講究，只放3響，不像今人噼里啪啦，亂放一通。正月初五放的爆竹叫“開市爆竹”，又叫“燒利市”。正月初五是傳說中的財神爺生日，在財神的生日開門做生意，寓意“新年發財”。在這一天，古人都會早早起來“接財神”。財神民間又叫“路頭神”，所以接財神又叫“接路頭”。清代顧鐵卿在《清嘉錄》中引了蔡云的一首竹枝詞，這樣描述了時人正月初五迎財神的情形：“提防別處迎神早，隔夜匆匆抱路頭。”

民間信仰中的財神有多位，其中一位名叫趙公明，人稱“趙公元帥”，傳說他雙目失明，常騎著一只老虎為百姓送福送財。因眼睛不好使，聽著響聲走，故古人才早早起來，燃放爆竹吸引財神，誰家爆竹最響財神先到誰家，所以家家爭著燃放。古人還喜歡選擇在初八開門，初八是新的一年里第一個“發日”，做生意的人當然最喜歡選擇在這一天開市，把爆竹燃放得響聲大大的，寓意“大發財”。對現代上班族來說，初八燃放爆竹另有意。這天是第一個法定上班工作日。“上班爆竹”，除了熱鬧外，老板還有“歡迎員工歸來”的意思。需要說明的是，過年燃放爆竹，古人特別講究“一響到底”，中間不能熄火或啞聲，否則不是好兆頭，新的一年里會遇“厄運”。因為這個講究，古人對爆竹的質量很看重，不燃放“斷頭爆竹”。