人們常說，讀書人如果可以高中狀元，就如同鯉魚跳過了龍門，從此脫離凡胎肉身，飛黃騰達。這對于通過科舉考試步入仕途，扭轉命運的學子們來說，的確是形象的比喻。那么，北京城里究竟有沒有這樣的“龍門”呢？

北京城外有城，城內建城的建筑布局，使得連接內外各城之間的城門成了極為重要的設施。在北京眾多的城門當中，的確存在著所謂的“龍門”，當然，這與封建時代的科舉制度是分不開的。

由隋朝起創建的科舉制度，取代了過去一直以來的世襲制度，由此，學子們得到了通過求學考試來改變命運的機會，也就是相對公平的社會育才機會，使得封建王朝在相當長的一段時間內保持了穩定。科舉考試分為很多個級別，在歷經各地區主持的考試之后，通過層層選拔的勝出者會取得到京師參加全國統一考試的機會。在京師的考試有兩場，會試和殿試，而最終能夠沖進殿試，并取得名次的，就拿到了進入仕途的入場券，成為國家的棟梁。也就是說，原本平凡無奇的鯉魚越過了“龍門”，晉級龍族，真可謂是“一步登天”了。

完成這一象征性加冕儀式的就是長安門。長安門分為長安左門和長安右門，始建于明永樂十八年(公元1420年)。長安左門位于大明門(清代改大清門，辛亥革命后改中華門，1959年拆除)內東北角(今勞動人民文化宮正門前稍東)，長安右門位于大明門內西北角(今中山公園正門前稍西)。長安左門和右門是皇城通往中央官署衙門的總門，門前均豎立有巨大石碑，上面刻有“官員人等，到此下馬”的誡語，并有禁軍站崗。平日，百官上朝都要從長安左、右門進入，并且無論官級大小、爵位高低，都要下馬下轎，步行進入長安門，經天街(今天安門前的長安街)，經金水橋，入承天門(今天安門)，繼而進午門，上朝覲見皇帝。

并非兩門都是“龍門”，只有長安左門被稱為“龍門”。明初時，曾在承天門(今天安門)外金水橋畔設案舉行殿試，后來移至太和殿。清沿用了這一形式，但后將殿試的場所改在了保和殿。殿試以后，凡考中進士的人，都要在殿上廣布姓名，然后將名字寫入“皇榜”，捧出午門，在鼓樂御杖的導引下，經承天門穿過廣場，張掛在左面的“龍棚”內。參加殿試的貢生們在這里集結看榜，無論考中與否，都經由長安左門離開。所以，長安左門被稱為“龍門”或是“生門”，靠中進士的人成為“登龍門”。新科狀元會披紅插花，騎著御賜的高頭大馬，經此門出游“天街”(今長安街)，以顯示“皇恩浩蕩”，當然，這也是唯一允許在“天街”上騎馬的時候。此后，金榜提名的進士們會被接到順天府衙(位于今安定門內大街西邊的東公街)飲宴祝賀，即所謂的“金殿傳臚”的儀式。越過“龍門”的學子們最終不負多年的寒窗苦讀，一躍成為天下聞名的新權貴。

與長安左門相對的，長安右門則是刑部主持全國“秋審”、“朝審”的地方，被稱為“虎門”。每年農歷八月中旬，皇帝派刑部官員會同大理寺、都察院或九卿、王公大臣，在這里設案“秋審”，聯合審理犯人。每逢此時，由東到西，橫列幾十張大八仙桌，上鋪紅毯，判官面北端坐，互審各犯判文，然后再呈皇帝，皇帝只要紅筆一勾，該犯的死刑就確定了。“朝審”則是委派兵丁，將刑部監獄內的死罪犯人全部提出來，押送到長安右門，排成整齊的隊列，由長安右門的南門洞走入，一字形地跪在“朝審” 公案桌前，聽候審問。期間，每個犯人不能傾訴冤情，等到這一年冬至的清早，用囚車把犯人押到刑場砍頭。犯人由長安右門提解進廣場，不免悲傷哭泣，猶如身進虎口。所以，長安右門會被稱為“虎門”。新中國成立后，為解決長安街的交通問題，遂于1952年8月將長安左、右門拆除。雖然，現在已經找不到長安門了，但是，同為改變人命運的“龍門”和“虎門”卻永遠在歷史上留下了傳奇的故事。