“二王八司馬事件”指的是唐順宗在位期間由王叔文、王伾等人所領導的一次政治革新運動。二王八司馬中的“二王”指王伓、王叔文，“八司馬”指韋執誼、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫、韓曄、凌準、程異，他們在改革失敗后，俱被貶為州司馬，故名。

唐朝后期藩鎮割據。安史之亂后，中央對地方失控，逐漸形成藩鎮割據的局面。德宗時期，藩鎮割據的形勢日益嚴峻。而藩鎮之亂，也此起彼伏，迄無寧日。公元783(建中四年)十月，涇原兵奉前盧龍節度使朱泚為主，大舉造反，德宗被迫出奔奉天，轉走梁州，直到公元784年(興元元年)七月，才得以重返長安。此后，長安又屢遭藩鎮圍困，有如一座危城。在這種情況下，如何抑制藩鎮勢力，重建中央集權，成為唐王朝君臣必須正視的問題。

“二王八司馬事件”其內容主要為：收奪宦官兵權，制裁藩鎮跋扈，打擊貪官污吏，廢除宮市、五坊小兒及進奉等弊政，免除民間欠稅和各種雜稅，選拔德才兼備的人為官等。

宦官專權。安史亂后，君主不信朝臣，宦官得以干政。肅宗時的李輔國，代宗時的程元振、魚朝恩，以宦官執掌兵符，權力更大。德宗出奔奉天，因竇文場、霍仙鳴護駕有功，歸以二人為神策中尉，宦官主管禁軍遂成為制度。此后，宦官以軍權在手，無所顧忌，干政益甚。在這種情況下，如何抑制宦官勢力，奪回國家軍權，也成為唐王朝君臣必須正視的問題。

公元805年(貞元21年)在順宗的支持下，王叔文集團掌權，以韋執誼為宰相，頒布一系列明賞罰、停苛征、除弊害的政令，革除宮市、五坊小兒及進奉等進展較為順利。史稱“市里歡呼”，“人情大悅”。為了統一事權，革除弊政，王叔文集團特別注意掌握財權和從宦官手中奪取兵權，乃以與劉禹錫有聯系的宰相杜佑兼度支使及諸道鹽鐵轉運使，王叔文為副使，韓曄、陳諫、劉禹錫、凌準判案，李諒為巡官，程異為揚子院留后。其中西川節度使韋皋妄圖完全領有劍南三川，以擴大地盤的陰謀也未能得逞。王叔文乘勢命宿將范希朝為左、右神策、京西諸城鎮行營節度使，韓泰為其行軍司馬前去接管宦官手中的兵權，又以與凌準有聯系的老將范希朝為左右神策京西諸城鎮行營兵馬節度使，以便奪取宦官掌握的京西諸鎮神策軍兵權。但因遭到宦官集團的強烈抵制，奪兵權計畫未能實現。

不久，唐順宗中風，經過治療后啞了，失去執政能力。而王叔文因為母親死了，按例要告假回家守喪，王伾也突然患了中風，革新派失去了中堅力量。宦官俱文珍、劉光琦等和劍南西川(今四川成都)節度使韋皋、荊南(今湖北江陵)節度使裴鈞、河東(今山西太原南)節度使嚴綬串通起來反對王叔文集團，策動神策軍將官拒絕范希朝接權，又暗中策劃宮廷政變;宦官俱文珍等遂和外藩劍南節度使韋皋、荊南節度使裴均、河東節度使嚴綬等人聯合反對改革派。并乘機紛紛上表，脅迫順宗禪位。先于三月迫使順宗立李淳(后改名純)為太子，順宗久病失語，又遭宦官與藩鎮激烈反抗，八月被迫禪位，并改元“永貞”。第二年的正月，順宗李誦便因病去世了。唐順宗在位僅8個月。

歷史上稱這一事件為“二王八司馬事件”。因順宗在位期間的年號為“永貞”，故又稱這次政治革新運動為“永貞革新”。永貞革新宣告失敗，前后共146天。

宦官得勢以后，王叔文、王伾即遭貶逐。王伓被貶為開州司馬，不久病死;王叔文被貶為渝州司戶，次年賜死。公元805年(永貞元年)八月，太子即位，是為唐憲宗李純。韋執誼被貶為崖州司馬，韓泰被貶為虔州司馬，陳諫被貶為臺州司馬，柳宗元被貶為永州司馬，劉禹錫被貶為郎州司馬，韓曄被貶為饒州司馬，凌準被貶為連州司馬，程異被貶為郴州司馬。“八司馬”以外，陸質先已病死;李景儉守喪，呂溫出使吐蕃未還，沒有參加革新運動，未遭貶謫;在王叔文集團中地位比較次要的李諒、李位，稍后也被趕出朝廷。