索額圖為清開(kāi)國(guó)功臣索尼的第三子，世襲一等公。出生年代推算當(dāng)在崇德元年(1636年)前后，生于盛京(現(xiàn)沈陽(yáng))。康熙七年(1668年)，授吏部侍郎。索額圖在擒鰲拜時(shí)立下首功，授索額圖國(guó)史院大學(xué)士，并為平定三藩積極謀劃，康熙九年任保和殿大學(xué)士，索額圖兄噶布喇之女是康熙帝皇后，史載“索額圖生而貴盛，性倨肆，有不附己者顯斥之。與朝士獨(dú)親李光地”。“索閣老者，皇后之叔也，專(zhuān)權(quán)用事，賄賂公行，人多怨之。”康熙十八年(1679年)七月，左都御史魏象樞上奏索額圖“怙權(quán)貪縱狀”，康熙帝嚴(yán)重警告索額圖：“今見(jiàn)所行，愈加貪酷，習(xí)以為常”，要他痛改前非。

康熙十九年(1680年)八月改命為領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣，二十三年三月因弟弟心裕、法保等懶惰驕縱，被奪內(nèi)大臣、議政大臣、太子太傅，但任佐領(lǐng)，二十五年，授領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣。康熙二十七年(1688年)，索額圖奉命擔(dān)任清與沙皇俄國(guó)談判滿(mǎn)洲邊界問(wèn)題的首席代表，并簽定了第一個(gè)滿(mǎn)俄?xiàng)l約《尼布楚條約》。

索額圖因助太子爭(zhēng)位，故康熙帝對(duì)索額圖一生所參與的重要軍政大事，除與沙俄在尼布楚的談判外，全面給予否定，并說(shuō)“索額圖誠(chéng)本朝第一罪人也”。

索額圖與納蘭明珠形勢(shì)相埒，相互傾軋，北京百姓作歌謠：“天要平，殺老明;天要安，殺索三。”。康熙帝多次懲處索額圖之后又予以重用，很明顯是利用他來(lái)牽制明珠，反牽扯到太子的廢立問(wèn)題。索額圖漢化甚深，“好古玩，凡漢唐以來(lái)，鼎鑊盤(pán)盂，索相見(jiàn)之，無(wú)不立辨真贗，無(wú)敢欺者”。早在康熙十九年，就因結(jié)黨營(yíng)私被罷免了大學(xué)士，兩年后所有職務(wù)被罷免。

康熙四十二年(1703年)五月十九日，康熙命令將索額圖拘禁，最后因太子爭(zhēng)位被處死。索額圖的同黨多被殺，被拘禁、被流放。