劉胡蘭，原名劉富蘭，1932年10月8日出生于山西省文水縣云周西村的一個中農(nóng)家庭。母親早亡，父親劉景謙續(xù)娶胡文秀為妻。胡文秀將劉富蘭名中的“富”字改為自己的姓氏“胡”，從此更名劉胡蘭。繼母積極投身于婦救會工作，并非常支持劉胡蘭參加革命。

劉胡蘭8歲上村小學(xué)，10歲起參加兒童團(tuán)。1945年10月，劉胡蘭參加了中共文水縣委舉辦的“婦女干部訓(xùn)練班”。學(xué)習(xí)了一個多月，回村后她擔(dān)任了村婦女救國會秘書。1946年5月，劉胡蘭調(diào)任第五區(qū)“抗聯(lián)”婦女干事;6月，劉胡蘭被吸收為中共預(yù)備黨員，并被調(diào)回云周西村領(lǐng)導(dǎo)當(dāng)?shù)氐耐粮倪\(yùn)動。

1946年秋，國民黨軍大舉進(jìn)攻解放區(qū)，文水縣委決定留少數(shù)武工隊(duì)堅持斗爭，大批干部轉(zhuǎn)移上山。當(dāng)時，劉胡蘭也接到轉(zhuǎn)移通知，但她主動要求留下來堅持斗爭。這位年僅14歲的女共產(chǎn)黨員，在已成為敵區(qū)的家鄉(xiāng)往來奔走，秘密發(fā)動群眾，配合武工隊(duì)打擊敵人。

云周西村的反動村長石佩懷，為閻錫山軍派糧派款、遞送情報，成為當(dāng)?shù)匾缓Α?946年12月的一天，劉胡蘭配合武工隊(duì)員將其處死。閻錫山匪軍惱羞成怒，決定實(shí)施報復(fù)行動。1947年1月12日，閻軍突然襲擊云周西村，劉胡蘭因叛徒告密而被捕。她鎮(zhèn)靜地把奶奶給的銀戒指、八路軍連長送的手絹和作為入黨信物的萬金油盒——三件寶貴的紀(jì)念品交給繼母后，被氣勢洶洶的敵人帶走。劉胡蘭在威逼利誘面前不為所動，被帶到鍘刀前眼見匪軍連鍘了幾個人，怒問一聲：“我咋個死法？”匪軍喝叫“一個樣”后，她自己坦然躺在刀座上。劉胡蘭犧牲時，尚未滿15周歲。

毛澤東在指揮全國戰(zhàn)局之余，為劉胡蘭題詞：“生的偉大，死的光榮！”

劉胡蘭是已知的中國共產(chǎn)黨女烈士中年齡最小的一個。她憑著對人民的感情和對共產(chǎn)主義理想的堅定信念，在鍘刀面前堅貞不屈，視死如歸。這種表現(xiàn)，恰恰是共產(chǎn)黨的革命教育深入千千萬萬農(nóng)民心中的結(jié)果。

中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的革命戰(zhàn)爭，從本質(zhì)上講是一場新型的農(nóng)民戰(zhàn)爭，是用先進(jìn)階級的思想發(fā)動和武裝千百萬原來是小生產(chǎn)者的農(nóng)民。劉胡蘭作為一個14歲的農(nóng)村少年便能加入共產(chǎn)黨，這首先在于她從兒童團(tuán)起就接受了黨的教育，并看到黨領(lǐng)導(dǎo)的土地改革給貧苦農(nóng)民帶來了根本利益。為了捍衛(wèi)本階級的利益，她能不貪財、不懼死，最后面對敵人的利誘，只回答說：“給我一個金人也不自白。”在刑場上，她又大呼：“怕死不當(dāng)共產(chǎn)黨。”當(dāng)時，匪軍曾從現(xiàn)場的群眾中拉出幾個人，要他們?nèi)ゴ騽⒑m，但沒有一個人動手，這也恰恰表現(xiàn)出當(dāng)時黨與群眾的魚水關(guān)系。

1947年3月26日，毛澤東為劉胡蘭親筆題詞：“生的偉大，死的光榮！”那恰恰又是中共中央剛剛從延安撤退的8天后，毛澤東正決定離開陜北以游擊方式同國民黨軍周旋。在此緊要關(guān)頭，全黨的領(lǐng)袖在指揮全國戰(zhàn)局的百忙中，為一個年輕的女黨員寫下這樣的文字，正有著激勵全黨和全體解放區(qū)人民去英勇奮斗以贏得戰(zhàn)爭勝利的寓意。