《永樂大典》編纂于永樂年間，由翰林院大學(xué)士解縉擔(dān)任總纂修，歷時六年(1403-1408年)編修完成，是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了前代編纂的所有類書，為后世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂于明朝永樂年間，保存了14世紀(jì)以前中國歷史地理、文學(xué)藝術(shù)、哲學(xué)宗教和百科文獻(xiàn)。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。

它保存了14世紀(jì)以前中國歷史地理、文學(xué)藝術(shù)、哲學(xué)宗教和其他百科文獻(xiàn)，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產(chǎn)的珍品。據(jù)粗略統(tǒng)計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數(shù)量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。

《永樂大典》殘本約400冊散落在8個國家和地區(qū)的30個單位。從二十世紀(jì)初，就不斷被藏書家所摹寫、復(fù)制。像傅增湘、嘉業(yè)堂這些收藏過《永樂大典》的藏書家和藏書樓都曾經(jīng)仿真復(fù)制過《永樂大典》。也有的圖書館將復(fù)制的《永樂大典》用來交換中國保存的《永樂大典》膠卷，可以說是費(fèi)盡了心機(jī)。

1959年，北京圖書館將歷年收集到的《永樂大典》原本和膠卷提供予中華書局，與中華書局自己收集到的《永樂大典》復(fù)制品一起進(jìn)行影印出版。經(jīng)過多次補(bǔ)充出版，正式出版的《永樂大典》已達(dá)797卷，占現(xiàn)存總數(shù)的99%。臺灣和日本也出版了影印的《永樂大典》。2002年，在中國國家圖書館舉辦的“《永樂大典》600年國際研討會”，北京圖書館出版社正式推出了原大仿真影印的《永樂大典》，并計劃在幾年內(nèi)將世界現(xiàn)存的《永樂大典》全部影印完成。