明仁宗在位期間，他滿足于讓精干的軍事將領(lǐng)守衛(wèi)北方諸前哨以防東蒙古人的入侵，和繼續(xù)保持與中亞和南洋各國的納貢關(guān)系。但他主要關(guān)心的是安南，雖然安南已被合并了幾年，但仍沒有平定。他渴望和平，提出一有可能就承認(rèn)黎利的政權(quán);但因為這樣做時機不成熟，他就繼續(xù)執(zhí)行其父朱棣誘降黎利的政策。他斷定黃福為人過于謹(jǐn)慎，不能繼續(xù)在安南任市政按察使，于是以榮昌伯陳智接替他。但是明軍未得到加強，在洪熙末年，這種情況仍未改變。歷史學(xué)家認(rèn)為召回黃福是中國在安南失敗的主要原因，并委過于皇帝，因為黃福對當(dāng)?shù)氐男姓胸S富的經(jīng)驗，并得到當(dāng)?shù)厝说淖鹁础?/p>

明仁宗采納夏元吉的建議，取消了鄭和預(yù)定的海上遠(yuǎn)航，取消了邊境的茶、馬貿(mào)易，并停派去云南和交趾(安南)的采辦黃金和珍珠的使團。

明宣宗登基后不久，明朝周邊的哈密回回、滿剌撒丁、占城、琉球中山、爪哇等數(shù)十國前來朝貢明朝，幾乎是每年都來。

宣德五年(1431年1月)，明宣宗以以外番多不來朝貢為由，命令鄭和再次出航。返航期間，鄭和因勞累過度于宣德八年(1433年)四月初在印度西海岸古里去世。船隊由太監(jiān)王景弘率領(lǐng)返航，宣德八年七月初六(1433年7月22日)返回南京。第七次下西洋人數(shù)據(jù)載有27550人。這也是最后一次下西洋。

明宣宗在位期間，明廷設(shè)法改善與日本關(guān)系。明宣宗恢復(fù)了與日本正式關(guān)系，由于日本將軍足利義持的敵意，這種關(guān)系在朱棣時已經(jīng)處于冰點。宣德元年(1426年)、二年(1427年)，明宣宗單方面取消了關(guān)于納貢使團在永樂二年(1404年)的協(xié)定，以改善關(guān)系。他增加了準(zhǔn)許來華貿(mào)易的船只和人員。但足利義持繼續(xù)阻礙任何協(xié)定的達成。

不過，他的繼承者足利義教(統(tǒng)治期1429年—1432年)則對恢復(fù)關(guān)系表現(xiàn)了很大的興趣;宣德七年(1432年)二月，朱瞻基派宦官柴山攜帶一份給足利義教的詔書去琉球，建議恢復(fù)關(guān)系和增加批準(zhǔn)的貿(mào)易量。詔書是通過琉球王的斡旋而轉(zhuǎn)到日本的。足利義教對所提的內(nèi)容感到欣慰，在九月派了一名具有中國血統(tǒng)的僧人龍室道淵帶領(lǐng)一個使團于宣德八年(1433年)六月抵達北京，同時隨帶馬匹、甲胄、刀劍和其他土產(chǎn)等貢品。七月，中國皇帝回派一個使團護送日本使團回國，明朝使團在日本受到熱烈的接待。

明宣宗在繼續(xù)他父親的收縮政策時，只和朱棣時期定期前來納貢的南亞和東南亞諸國保持例行的接觸，按來朝次數(shù)多寡排列，它們包括：占城(8次)、爪洼(6次)、暹羅(6次)、蘇門答剌(4次);來朝一次的有浡泥、榜葛剌、南渤利、柯枝、錫蘭、古里、阿丹和阿拉伯等國。 在維持這些關(guān)系的同時，皇帝還繼續(xù)執(zhí)行不準(zhǔn)中國人出海到國外定居或經(jīng)商的更早時期的禁令。其目的是加強沿海的治安，使之不受海盜的騷擾，以及保持一切對外貿(mào)易的官方壟斷。這些不現(xiàn)實的禁令失敗了，因為在執(zhí)行時存在不可克服的困難。