唐太宗、武則天、唐玄宗是創(chuàng)立完善科舉的關(guān)鍵人物。在唐朝，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時(shí)舉行的考試稱制科。

常設(shè)的科目有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視。俊士等科不經(jīng)常舉行，秀才一科，在唐初要求很高，后來(lái)漸廢。所以，明經(jīng)、進(jìn)士?jī)煽票愠蔀樘拼？频闹饕颇?進(jìn)士考時(shí)務(wù)策和詩(shī)賦、文章，明經(jīng)考時(shí)務(wù)策與經(jīng)義;前者難，后者易)。

唐高宗以后進(jìn)士科尤為時(shí)人所重。唐朝許多宰相大多是進(jìn)士出身。常科的考生有兩個(gè)來(lái)源，一個(gè)是生徒，一個(gè)是鄉(xiāng)貢。由京師及州縣學(xué)館出身，而送往尚書省受試者叫生徒;不由學(xué)館而先經(jīng)州縣考試，及第后再送尚書省應(yīng)試者叫鄉(xiāng)貢。由鄉(xiāng)貢入京應(yīng)試者通稱舉人。州縣考試稱為解試，尚書省的考試通稱省試，或禮部試。禮部試都在春季舉行，故又稱春闈，闈也就是考場(chǎng)的意思。

明經(jīng)、進(jìn)士?jī)煽疲畛醵贾皇窃嚥撸荚嚨膬?nèi)容為經(jīng)義或時(shí)務(wù)。后來(lái)兩種考試的科目雖有變化，但基本精神是進(jìn)士重詩(shī)賦，明經(jīng)重帖經(jīng)、墨義。所謂帖經(jīng)，就是將經(jīng)書任揭一頁(yè)，將左右兩邊蒙上，中間只開一行，再用紙?zhí)w三字，令試者填充。墨義是對(duì)經(jīng)文的字句作簡(jiǎn)單的筆試。帖經(jīng)與墨義，只要熟讀經(jīng)傳和注釋就可中試，詩(shī)賦則需要具有文學(xué)才能。進(jìn)士科得第很難，所以當(dāng)時(shí)流傳有“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”的說(shuō)法。

常科考試最初由吏部考功員外郎主持，后改由禮部侍郎主持，稱“權(quán)知貢舉”。進(jìn)士及第稱“登龍門”，第一名曰狀元或狀頭。同榜人要湊錢舉行慶賀活動(dòng)，以同榜少年二人在名園探采名花，稱探花使。要集體到杏園參加宴會(huì)，叫探花宴。宴會(huì)以后，同到慈恩寺的大雁塔下題名以顯其榮耀，所以又把中進(jìn)士稱為“雁塔題名”。唐孟郊曾作《登科后》詩(shī)：“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花。”所以，春風(fēng)得意又成為進(jìn)士及第的代稱。常科登第后，還要經(jīng)吏部考試，叫選試。合格者，才能授予官職。唐代大家柳宗元進(jìn)士及第后，以博學(xué)宏詞，被即刻授予“集賢殿正字”。如果吏部考試落選，只能到節(jié)度使那兒去當(dāng)幕僚，再得到正式的官職。韓愈在考中進(jìn)士后，三次選試都未通過(guò)，不得不去擔(dān)任節(jié)度使的幕僚，才踏進(jìn)官場(chǎng)。

唐代取士，不僅看考試成績(jī)，還要有著名人士的推薦。因此，考生紛紛奔走于公卿門下，向他們投獻(xiàn)自己的代表作，叫投卷。向禮部投的叫公卷，向達(dá)官貴人投的叫行卷。投卷確實(shí)使有才能的人顯露頭角，如詩(shī)人白居易向顧況投詩(shī)《賦得原上草》受到老詩(shī)人的極力稱贊。但是弄虛作假，欺世盜名的也不乏其人。唐太宗重視人才的培養(yǎng)和選拔。他即位后，大大擴(kuò)充了學(xué)院的規(guī)模，擴(kuò)建學(xué)舍，增加學(xué)員。

武則天載初元年二月，女皇親自“策問(wèn)貢人于洛成殿”，這是科舉中殿試的開始，但在唐代并沒(méi)有形成永制。

在唐代還產(chǎn)生了武舉。武舉開始于武則天長(zhǎng)安二年，公元702年。應(yīng)武舉的考生來(lái)源于鄉(xiāng)貢，由兵部主考。考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負(fù)重摔跤等。“高第者授以官，其次以類升”。而在唐代最著名的武狀元便是郭子儀了。

唐玄宗時(shí)，詩(shī)賦成為進(jìn)士科主要的考試內(nèi)容。他在位期間，曾在長(zhǎng)安、洛陽(yáng)宮殿八次親自面試科舉應(yīng)試者，錄取很多很有才學(xué)的人。開元年間，任用高官主持考試，提高了科舉考試的地位，以后成為定制。

科舉策略

科舉制的殿試部分是由皇帝親自主持、以分科考試形式錄用人才的取士制度。魏晉以來(lái)，采用九品中正，官員大多從各地高門權(quán)貴的子弟中選拔。權(quán)貴子弟無(wú)論優(yōu)劣，都可以做官。許多出身低微但有真才實(shí)學(xué)的人，卻不能到京和地方擔(dān)任高官。為改變這種弊端，隋文帝開始用分科考試的方法來(lái)選拔官員。他令各州每年貢士3人，后設(shè)不同科目選拔人才。隋煬帝時(shí)期正式設(shè)置進(jìn)士科，考核參選者對(duì)時(shí)事的看法，按考試選拔人才，就是以應(yīng)策取士。分科取士就是科舉的前身。到明朝，科舉考試形成了完備的制度：院試(即童生試)、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試，考試內(nèi)容基本以"四書五經(jīng)"為準(zhǔn)，以“四書”文句為題，規(guī)定文章格式為八股文，解釋必須參照朱熹《四書集注》。[7]

改革時(shí)期

宋代的科舉，大體同唐代一樣，有常科、制科和武舉。宋代“重文輕武”，所以也很重視科舉考試，但后期導(dǎo)致選官過(guò)冗過(guò)濫。相比之下，宋代常科的科目比唐代大為減少，其中進(jìn)士科仍然最受重視，進(jìn)士一等多數(shù)可官至宰相，所以宋人以進(jìn)士科為宰相科。宋呂祖謙說(shuō)：“進(jìn)士之科，往往皆為將相，皆極通顯。”當(dāng)時(shí)有焚香禮進(jìn)士之語(yǔ)。進(jìn)士科之外，其它科目總稱諸科。宋代科舉，在形式和內(nèi)容上都進(jìn)行了重大的改變。

首先，宋代的科舉放寬了錄取和作用的范圍。宋代進(jìn)士分為三等：一等稱進(jìn)士及第;二等稱進(jìn)士出身;三等賜同進(jìn)士出身。由于擴(kuò)大了錄取范圍，名額也成倍增加。唐代錄取進(jìn)士，每次不過(guò)二、三十人，少則幾人、十幾人。

宋朝確立了三年一次的三級(jí)考試。宋初科舉，僅有兩級(jí)考試。一級(jí)是由各州舉行的取解試，一級(jí)是禮部舉行的省試。宋太祖為了選拔真正有才干的人擔(dān)任官職，于開寶六年實(shí)行殿試。自此以后，殿試成為科舉制度的最高一級(jí)的考試，并正式確立了州試、省試和殿試的三級(jí)科舉考試。殿試以后，不須再經(jīng)吏部考試，直接授官。宋太祖還下旨，考試及第后，不準(zhǔn)對(duì)考官稱師門，或自稱門生。這樣，所有及第的人都成了天子門生。殿試后分三甲放榜。南宋以后，還要舉行皇帝宣布登科進(jìn)士名次的典禮，并賜宴于瓊苑，故稱瓊林宴，以后各代仿效，遂成定制。宋代科舉，最初是每年舉行一次，有時(shí)一、兩年不定。 宋英宗治平三年，才正式定為三年一次。每年秋天，各州進(jìn)行考試，第二年春天，由禮部進(jìn)行考試。省試當(dāng)年進(jìn)行殿試。

從宋代開始，科舉開始實(shí)行糊名和謄錄，并建立防止徇私的新方法。從隋唐開科取士之后，徇私舞弊現(xiàn)象越來(lái)越嚴(yán)重。對(duì)此，宋代統(tǒng)治者采取了一些措施，主要是糊名和謄錄的建立。糊名，就是把考生考卷上的姓名、籍貫等密封起來(lái)，又稱“彌封”或“封彌”。宋太宗時(shí)，根據(jù)陳靖的建議，對(duì)殿試實(shí)行糊名制。后來(lái)，宋仁宗下詔省試、州試均實(shí)行糊名制。但是，糊名之后，還可以認(rèn)識(shí)字畫。根據(jù)袁州人李夷賓建議，將考生的試卷另行謄錄。考官評(píng)閱試卷時(shí)，不僅不知道考生的姓名，連考生的字跡也無(wú)從辨認(rèn)。這種制度，對(duì)于防止主考官徇情取舍的確產(chǎn)生了很大的效力。但是，到了北宋末年，此種方法也就流于形式了。宋代在考試形式上的改變，不但沒(méi)有革除科舉的痼疾，反而使它進(jìn)一步惡化。

宋代科舉在考試內(nèi)容上也作了較大的改變。宋代科舉基本上沿襲唐制，進(jìn)士科考帖經(jīng)、墨義和詩(shī)賦，弊病很大。進(jìn)士以聲韻為務(wù)，多昧古今;明經(jīng)只強(qiáng)記博誦，而其義理，學(xué)而無(wú)用。王安石任參知政事后，對(duì)科舉考試的內(nèi)容著手進(jìn)行改變，取消詩(shī)賦、帖經(jīng)、墨義，專以經(jīng)義、論、策取士。所謂經(jīng)義，與論相似，是篇短文，只限于用經(jīng)書中的語(yǔ)句作題目，并用經(jīng)書中的意思去發(fā)揮。王安石對(duì)考試內(nèi)容的改革，在于通經(jīng)致用。熙寧八年，宋神宗下令廢除詩(shī)賦、貼經(jīng)、墨義取士，頒發(fā)王安石的《三經(jīng)新義》和論、策取士。并把《易官義》《詩(shī)經(jīng)》《書經(jīng)》《周禮》《禮記》稱為大經(jīng)，《論語(yǔ)》《孟子》稱為兼經(jīng)，定為應(yīng)考士子的必讀書。規(guī)定進(jìn)士考試為四場(chǎng)：一場(chǎng)考大經(jīng)，二場(chǎng)考兼經(jīng)，三場(chǎng)考論，最后一場(chǎng)考策。殿試僅考策，限千字以上。王安石的改革，遭到蘇軾等人的反對(duì)。后來(lái)隨著政治斗爭(zhēng)的變化，《三經(jīng)新義》被取消，有時(shí)考詩(shī)賦，有時(shí)考經(jīng)義，有時(shí)兼而有之，變換不定。

宋代的科考分為三級(jí)：解試(州試)、省試(由禮部舉行)和殿試。解試由各地方進(jìn)行，通過(guò)的舉人可以進(jìn)京參加省試。省試在貢院內(nèi)進(jìn)行，連考三天。為了防止作弊，考官俱為臨時(shí)委派，并由多人擔(dān)任。考官獲任后要即赴貢院，不得與外界往來(lái)，稱為鎖院。考生到達(dá)貢院后，要對(duì)號(hào)入座，同考官一樣不得離場(chǎng)。試卷要糊名、謄錄，并且由多人閱卷。而殿試則于宮內(nèi)舉行，由皇帝親自主持及定出名次。自宋代起，凡于殿試中進(jìn)士者皆即授官，不需要再經(jīng)吏部選試。

南、北宋三百二十年，總共開科一百一十八次。取進(jìn)士二萬(wàn)人以上。

中落創(chuàng)新

1238年，戊戌選試錄取4，030人。后因故中止，至元仁宗延祐二年(1315年)才再次開辦。

元代的科舉基本沿襲宋代，用“經(jīng)義”、“經(jīng)疑”為題述文。科舉分為地方的鄉(xiāng)試，和在京師進(jìn)行的會(huì)試及殿試。元代科舉只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人、色目人應(yīng)考;鄉(xiāng)試時(shí)只考兩場(chǎng)，要求相對(duì)較簡(jiǎn)單。左榜供漢人、南人應(yīng)考，鄉(xiāng)試時(shí)考三場(chǎng)，要求相對(duì)較嚴(yán)格。鄉(xiāng)試、會(huì)試考獲名單俱按種族分配。

元朝自仁宗至順帝時(shí)滅亡止，科舉停辦兩次，共舉辦過(guò)十六次，取進(jìn)士1，139人，國(guó)子學(xué)錄取284人，總計(jì)1，423 人。但元科舉所選人材通常并沒(méi)有受到足夠的重視，在元中產(chǎn)生的影響也不大。

鼎盛時(shí)期

元朝滅亡后，明朝建立，科舉制進(jìn)入了它的鼎盛時(shí)期。明代對(duì)科舉高度重視，科舉方法之嚴(yán)密也超過(guò)了以往歷代。明代以前，學(xué)院只是為科舉培養(yǎng)人才的方法之一。到了明代，進(jìn)學(xué)院卻成為了科舉的必由之路。明代入國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)的，通稱監(jiān)生。監(jiān)生大體有四類：生員入監(jiān)讀書的稱貢監(jiān)，官院子弟入監(jiān)的稱蔭監(jiān)，舉人入監(jiān)的稱舉監(jiān)，捐資入監(jiān)的稱例監(jiān)。監(jiān)生可以直接做官。特別是明初，以監(jiān)生而出任京和地方大員的多不勝舉。明成祖以后，監(jiān)生直接做官的機(jī)會(huì)越來(lái)越少，卻可以直接參加鄉(xiāng)試，通過(guò)科舉做官。

參加鄉(xiāng)試的，除監(jiān)生外，還有科舉生員。只有進(jìn)入學(xué)院，成為生員，才有可能入監(jiān)學(xué)習(xí)或成為科舉生員。明代的府學(xué)、州學(xué)、縣學(xué)、稱作郡學(xué)或儒學(xué)。凡經(jīng)過(guò)本省各級(jí)考試進(jìn)入府、州、縣學(xué)的，通稱生員，俗稱秀才。取得生員資格的入學(xué)考試叫童試，也叫小考、小試。童生試包括縣試、府試和院試三個(gè)階段。院試由各省學(xué)政主持，學(xué)政又名提督學(xué)院，故稱這級(jí)考試為院試。院試合格者稱生員，然后分別分往府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí)。生員分三等，有廩生、增生、附生。由官府供給膳食的稱廩膳生員，簡(jiǎn)稱廩生;定員以外增加的稱增廣生員，科稱增生;于廩生、增生外再增名額，附于諸生之末， 稱為附學(xué)生員，科稱附生。考取生員，是功名的起點(diǎn)。一方面、各府、州、縣學(xué)中的生員選拔出來(lái)為貢生，可以直接進(jìn)入國(guó)子監(jiān)成為監(jiān)生。一方面，由各省提學(xué)官舉行歲考、科考兩級(jí)考試，按成績(jī)分為六等。科考列一、二等者，取得參加鄉(xiāng)試的資格，稱科舉生員。因此，進(jìn)入學(xué)校是科舉階梯的第一級(jí)。

明朝正式科舉考試分為鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)。鄉(xiāng)試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點(diǎn)在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉(xiāng)闈。考試的試場(chǎng)稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監(jiān)生均可應(yīng)考。主持鄉(xiāng)試的有主考二人，同考四人，提調(diào)一人，其它官員若干人。考試分三場(chǎng)，分別于八月九日、十二日和十五日進(jìn)行。鄉(xiāng)試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。唐寅鄉(xiāng)試第一，故稱唐解元。鄉(xiāng)試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時(shí)，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜后，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩(shī)，跳魁星舞。

會(huì)試是由禮部主持的全國(guó)考試，又稱禮闈。于鄉(xiāng)試的第二年即逢丑、辰、未、戌年舉行。全國(guó)舉人在京師會(huì)試，考期在春季二月，故稱春闈。會(huì)試也分三場(chǎng)，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由于會(huì)試是較高一級(jí)的考試，同考官的人數(shù)比鄉(xiāng)試多一倍。主考、同考以及提調(diào)等官，都由較高級(jí)的官員擔(dān)任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經(jīng)，第一名稱會(huì)元。

殿試在會(huì)試后當(dāng)年舉行，時(shí)間最初是三月初一。明憲宗成化八年起，改為三月十五。應(yīng)試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝親自主持，只考時(shí)務(wù)策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進(jìn)士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進(jìn)士出身，三甲賜同進(jìn)士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進(jìn)士。進(jìn)士榜稱甲榜，或稱甲科。進(jìn)士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進(jìn)士稱金榜題名。

鄉(xiāng)試第一名叫解元，會(huì)試第一名叫會(huì)元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場(chǎng)中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的黃觀和正統(tǒng)年間的商輅二人而已。

殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其余進(jìn)士經(jīng)過(guò)考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發(fā)各部任主事等職，或以知縣優(yōu)先委用，稱為散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以后，朝廷形成非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣的局面。

明代鄉(xiāng)試、會(huì)試頭場(chǎng)考八股文。而能否考中，主要取決于八股文的優(yōu)劣。所以，一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上。八股文以四書、五經(jīng)中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。措詞要用古人語(yǔ)氣，即所謂代圣賢立言。結(jié)構(gòu)有一定程式，字?jǐn)?shù)有一定限制，句法要求對(duì)偶。八股文也稱制義、制藝、時(shí)文、時(shí)藝、八比文、四書文。八股文即用八個(gè)排偶組成的文章，一般分為六段。以首句破題，兩句承題，然后闡述為什么，謂之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四個(gè)段落，每個(gè)段落各有兩段。篇末用大結(jié)，稱復(fù)收大結(jié)。八股文是由宋代的經(jīng)義(主要來(lái)源于朱熹注解)演變而成。

滅亡

19世紀(jì)80年代后，隨著西學(xué)的傳播和洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，科舉制度發(fā)生改變。1888年，清政府準(zhǔn)設(shè)算學(xué)科取士，首次將自然科學(xué)納入考試內(nèi)容。1898年，加設(shè)經(jīng)濟(jì)特科，薦舉經(jīng)時(shí)濟(jì)變之才。同時(shí)，應(yīng)康有為等建議，廢八股改試策論，以時(shí)務(wù)策命題，嚴(yán)禁憑楷法優(yōu)劣定高下。戊戌變法失敗后，慈禧下令所有考試悉照舊制。

1901年9月清廷實(shí)行“新政”后，各地封疆大吏紛紛上奏，重提改革科舉，恢復(fù)經(jīng)濟(jì)特科，1904年，清廷頒布《奏定學(xué)堂章程》，此時(shí)，科舉考試已改八股為策論，但尚未廢除。因科舉為利祿所在，人們趨之若鶩，新式學(xué)校難以發(fā)展，因此清廷詔準(zhǔn)袁世凱、張之洞所奏，將育人、取才合于學(xué)校一途。至此，在中國(guó)歷史上延續(xù)了1300多年的科舉制度最終被廢除，科舉取士與學(xué)校教育實(shí)現(xiàn)了徹底分離。

1905年9月2日，袁世凱、張之洞奏請(qǐng)立停科舉，以便推廣學(xué)堂，咸趨實(shí)學(xué)。清廷詔準(zhǔn)自1906年開始，所有鄉(xiāng)會(huì)試一律停止，各省歲科考試亦即停止，并令學(xué)務(wù)大臣迅速頒發(fā)各種教科書，責(zé)成各督撫實(shí)力通籌，嚴(yán)飭府廳州縣趕緊于鄉(xiāng)城各處遍設(shè)蒙小學(xué)堂。