建文帝即位之時，難以勝任對叔父輩藩王的駕馭，尤其是活躍于北部邊境的燕王，為鞏固南京政權(quán)的穩(wěn)固，即位僅兩個月后，便斷然削藩。他采納黃子澄的建議，由于顧忌燕王的軍事實力，決定先斷其羽翼，而且首當其沖的就是燕王一母同胞的兄弟周王。以此為開端，建文政權(quán)連續(xù)展開削藩。洪武三十一年十一月，齊王被削藩，第二年即建文元年(1399年)正月是代王，四月是湘王，六月是岷王，在不到一年的時間內(nèi)，總共有五個藩王被剝奪王位。其中，最悲慘的當數(shù)湘王：他不屑于被官差抓捕，關閉王府大門，放火自焚，悲憤而死。

暗中練兵，難料心腹倒戈

面對南京政權(quán)步步緊逼的削藩政策，燕王絕不是束手待斃。當初，建文帝對周王削藩之際，燕王立即上書建文帝，為周王求情，而且，言辭極其恭敬卑微，以“至親之情”懇求建文帝不要重罰周王。當然，燕王自己也知道上書不會起到任何作用，這只不過是他起兵計劃中的一環(huán)，旨在為起兵爭取更多的準備時間。上書被駁回后，燕王立即稱病臥床，斷絕與外界的一切來往，以此蒙蔽南京政權(quán)的監(jiān)視耳目，借機閉門不出，隱身王府內(nèi)，暗中籌謀起兵大計。其間，他在北平附近招募青壯充實護衛(wèi)，并在各地尋求奇人異士等，加緊起兵的準備。

燕王府原本使用的是元朝的宮殿，占地很大，周圍建有城墻堡壘，在王府的后院，由軍師道衍親自指揮，每天操練士兵。王府的地下設有秘密工場，日夜不停地打造兵器。為掩人耳目，在地表上建有建筑，周圍建有圍墻。而且，在王府后院飼養(yǎng)了很多鴨子和鳥，它們的叫聲足以掩蓋軍隊操練及打造兵器的聲音，只是有不雅之嫌。

建文元年正月，為祝賀新年，燕王派長史葛誠進京。長史是負責藩王府內(nèi)長史司的官員，承擔對藩王的指導及總管王府政務的要職。燕王派深得自己信任的葛誠進京，表面上是為了慶祝新年，實際上是讓他伺機探聽南京政權(quán)的情況。出乎意料的是，葛誠在建文帝召問之時，竟然背叛了燕王，將北平的情況和盤托出，并且約定，南京政權(quán)對燕王削藩時，愿做內(nèi)應。葛誠大概是對陷入絕境的燕王失去信心了，為謀求自保而選擇投靠南京。葛誠返回北平復命時心神不定，燕王立即判斷出他已經(jīng)投靠南京了。但燕王裝作不知，讓他繼續(xù)與南京聯(lián)絡，以免驚動南京方面的耳目。

面對南京政權(quán)的重重監(jiān)控，燕王決定派三個兒子進京，以此迷惑南京政權(quán)，為自己爭取時間。但這一決定很可能使自己的三個兒子被南京政權(quán)當作人質(zhì)扣留軟禁，可以說，這是燕王孤注一擲的豪賭。而南京政權(quán)沒想到燕王如此應對，倉促之間確實有扣留他們的打算，然而，黃子澄害怕因此會刺激燕王立即起兵反叛而反對扣留，最后，決定放還燕王的三個兒子返回北平。這是南京政權(quán)的又一次大失誤，而燕王自然是非常高興地歡迎三個兒子歸來。

盡管燕王費盡心思努力應對，但形勢并沒有好轉(zhuǎn)，反而更加嚴峻。南京政權(quán)連續(xù)出招，一步步將燕王逼入絕境。建文元年五月，北平布政司及按察司的官員被南京政權(quán)以接受燕王府賄賂的罪名判處流放或降職。緊接著，六月又以參與燕王謀反計劃為由，誅殺了燕王府護衛(wèi)，燕王也因此受到重責。至此，南京政權(quán)抓捕燕王、削其封地只是時間問題了，建文帝的削藩詔書隨時都有可能送達北平。

就在此時，看似大勢已去的燕王演出了他一生中最大的一次騙局——裝瘋。在密切監(jiān)視著他的南京政權(quán)的眼皮底下，燕王突然以瘋子的形象出現(xiàn)在眾人面前：他時而在北平的大街上奔跑、喊叫，時而沖進民居搶東西吃等，做出各種怪異行為，有時甚至在大街上昏倒，一整天都不起來。燕王發(fā)瘋的消息迅速擴散，北平內(nèi)外盡人皆知。消息傳到南京，據(jù)說當時南京政權(quán)還真的信以為真，可見燕王的演技相當高超。但是，南京方面很快就識破了燕王逼真的演技，原來是葛誠暗中向南京告密。南京方面隨即密令布政使張昺、都指揮使謝貴開始實施抓捕燕王的計劃。

一塊西瓜引發(fā)的政變

建文元年七月四日，燕王以病體痊愈為名在王府設宴，又派人邀請張昺、謝貴赴宴。他們二人都算得上很謹慎穩(wěn)重之人，不接受燕王的邀請。于是，又以查驗、抓捕獲罪官員為名邀請二人前往燕王府，沒想到他們竟然很痛快地同意了。隨后，他們率領大隊人馬，戒備森嚴地來到了燕王府門前。

他們準備進王府時，門衛(wèi)以隨身衛(wèi)兵人數(shù)過多為由，只允許他們二人進府。一向謹慎小心的二人竟然沒有任何懷疑，很輕易地就按照門衛(wèi)的要求，只身進入王府，現(xiàn)在看來這有些不可思議。恐怕他們二人早就認為，在南京政府的強大攻勢下，燕王已然無力反抗了，因而就毫無防備地進了王府，掉進了老奸巨猾的燕王為他們精心設計的陷阱。

宴會就設在宮殿之內(nèi)，燕王很恭敬地款待他們二人。宴飲在非常友好融洽的氣氛中進行，此時，王府又為他們二人擺上新鮮的西瓜。據(jù)說這是新采摘的西瓜，所以，燕王一再盛情邀請他們品嘗。燕王自己也拿起一塊西瓜，在放到嘴邊剛要吃的時候，突然一下子站了起來，對著二人怒罵：今編戶齊民，兄弟宗族尚相恤，身為天子親屬，旦夕莫必其命。縣官待我如此，天下何事不可為乎？燕王說完，就將手里的西瓜猛地摔在了地上，而這正是事先約定的信號。此時，隱藏在殿外的士卒一擁而上，將張昺、謝貴二人擒下。這一切就發(fā)生在電光火石之間。隨即，早已投靠南京方面的長史葛誠和護衛(wèi)指揮使盧振也被推搡著押上來。燕王對著他們高聲怒罵：我何病，迫于若奸臣耳！隨后，將張昺、謝貴押出殿外，全部斬首。建文元年七月四日，燕王起兵。