在茫茫的北方草原上流淌著兩條河流，一條叫西拉沐倫河，意思是“黃水”。人們把它看作是黃河在遠方的女兒，所以文獻上寫作“潢河”。另一條河叫“老哈河”，也叫“土河”，兩河流域孕育了草原上的文明。傳說中，一位駕著青牛車從潢河而來的仙女，與一位從土河騎著白馬來的仙人，在兩河的交匯處相遇，兩人相戀，并結為夫妻，他們便是契丹族的始祖。歷史學家根據這個傳說和一些相關史料的考證，對契丹族的起源作了如下解釋：他們認為仙女和勇士所代表的分別是居住在兩河流域的兩個原始氏族，一個以“白馬”為圖騰，居住在“馬盂山”;一個以“青牛”為圖騰，住在“平地松林”。后來兩個氏族都遷徙到兩河匯聚處的木葉山，他們聯姻繁衍，他們的子孫繁衍成為八個部落，逐漸發展成為以后的契丹族。

契丹族源于東胡后裔鮮卑的柔然部。歷史文獻最早記載契丹族開始于公元389年，柔然部戰敗于鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著游牧和漁獵的氏族社會生活。此時八個部落的名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日連。

在戰事動蕩的歲月中，各部走向聯合，形成契丹民族，先后經過了大賀氏和遙輦氏兩個部落聯盟時代，臣服于漠北的突厥汗國。唐王朝建立后，契丹部落聯盟看到唐王朝無論經濟、政治，還是軍事文化都優于突厥，于是便產生了背棄契丹歸附唐朝的念頭。武德六年(623年)，契丹為了討好唐王朝。向唐進貢名馬、豐貂;貞觀二年(628年)，契丹首領摩會率領部眾向唐正式歸附。這件事對世代控制契丹的突厥來說，是最難接受的事實。但是，突厥也懾于唐朝的強盛，不敢以武力搶奪，只好以自己所控制的高開道和唐朝作為交易，那時候突厥知道唐朝想得到高開道，所以，提出條件，是突厥把高開道讓給唐朝，唐朝以歸附的契丹部眾還給突厥。

唐太宗正在運籌帷幄地準備消滅突厥，怎么可能答應突厥的霸道要求呢，這單生意自然不會做成。貞觀二十二年(648年)，契丹窟哥等部落全部歸附唐朝，為此，唐太宗還專門設置松漠都督府用來安置契丹的大小官員，并且對其酋長都賜予“李”姓。但是，從萬歲通天元年(696年)起，唐朝和契丹的關系有點緊張了，契丹酋長孫萬榮(696—697年)和妹夫李盡忠不堪唐營州都督趙文翙的侮辱欺壓，占據了營州，殺掉趙文翙，起兵反唐。在西、東硤石谷戰役中，唐軍大敗，損失慘重，右金吾大將軍張玄遇、司農卿麻仁節被俘，夏官尚書王孝杰喪生，左羽林將軍蘇宏暉棄甲而逃。契丹乘勝追擊，攻陷幽、冀二州。

時間進入十月份，由于和契丹聯盟的奚族突然叛變，戰爭的形式向有利于唐軍方面轉化，李盡忠、孫萬榮妻子兒女被擄掠到突厥。這一場持續一年之久的戰爭最后以契丹失敗而告終。戰爭結束后，孫萬榮被家奴殺害，契丹眼看著生存不下去了，又歸附突厥。但是，歸附突厥的契丹不僅沒有從契丹那里得到什么好處，相反，從神功元年(697年)之后，倒是常常受到突厥欺凌，備受虐待。開元二年(714年)，契丹首領李失活和頡利發尹健啜掙脫突厥的羈絆，又毅然歸附唐朝，唐朝沒有計較前嫌，唐玄宗封李失活為松漠郡王，并且將永樂公主嫁給李失活。契丹首領娶唐朝公主為妻還是第一次。

李失活對這次和親非常重視，親自到長安迎接公主。從此之后唐朝對契丹的關系開始非常友好。唐玄宗在位時共有10次和親，僅與契丹就達7次。唐玄宗與契丹的和親，與唐太宗、武則天時期的和親相比顯得比較寬松，根本不考慮該不該和親，而是有求必應。正是由于這種寬松的和親政策，導致了契丹對唐朝的隸屬關系很不鞏固，時叛時離，又變得反復無常。使唐與契丹和親也極其復雜，這種復雜性與契丹的反復無常以及它與突厥若即若離的關系有很緊密的聯系。緊張的時候，致使和親公主遭到慘殺，這在中國古代和親史上還是比較少見的。契丹通過和親所得到的唐朝財物比其他少數民族政權明顯要多出許多，這對它們的社會發展和文明程度的提高具有積極意義。所以說，唐玄宗時期和契丹的和親，不算是很成功的。