闖王李自成最后失敗的真正原因一直是個謎。百余年來，專家們也是仁者見仁智者見智，有說敗于不得人心的，有說敗于驕傲自滿的，有說敗于腐化墮落的，有說敗于紅顏禍水的，等等，都不能令人信服。因為這些答案都不能解釋一個問題：占領北京時，李自成的軍隊浩浩蕩蕩一百余萬，為何進京四十天后部隊竟然突然間失去了戰斗力——遇清軍一觸即潰，兵敗如山倒，而且從此一蹶不振？

是李自成的百萬大軍的軍紀渙散嗎？非也。李自成治軍有方，義軍的組織性很強。是這支龐大的軍隊的物質力量跟不上嗎？非也。李自成大軍在北京通過肅貪追贓搞到了七千萬兩銀子，相當于明朝的十年稅收，至少可以在幾年里實施“迎闖王不納糧”而更深得民心，他有足夠的財力可支撐他龐大的軍隊。

這就奇怪了，軍費奇缺時李自成尚且能屢敗屢戰組織起百萬大軍，財大氣粗后為何反而失去戰斗力？為何撤出北京后再未組織起一次像樣的戰斗？要知道不屈不撓是李自成的顯著特點，以前的好幾次戰役他都全軍覆沒，一次只剩下十八人，一次只剩下五十多人，可李自成硬是憑著堅忍不拔的意志，東山再起，最后擁兵百萬打進北京滅了大明。那么，進京后，是什么讓李自成的元氣喪盡？這個謎底究竟是什么？長期以來一直撩撥著筆者的心弦。閱過《歷史研究五十年論文集》中曹樹基的有關科學論證一文后，筆者一下子豁然開朗了：原來李自成并非敗于滿清，而是敗于當時肆虐橫行的鼠疫！

明朝末年流行鼠疫，李自成進京前后，北京周邊地區流行鼠疫，有一些文獻對此有記載。鼠疫是一種烈性傳染病，致病源為鼠疫桿菌。主要傳播于人——跳蚤——鼠之間。其特征是淋巴結腫大，死者膚色發黑。研究表明，鼠疫每次傳到一個新地區時，由于當地人和鼠以及跳蚤都沒有抵抗力，其死亡率高、傳染性強。死亡率高于百分之五十。有文獻說，七世紀歐洲首次鼠疫流行死亡率超過百分之七十。可見，鼠疫是一種極易流行的、傳染死亡率很高的且很難控制的可怕疾病。

李自成軍于農歷三月進抵北京，有關文獻記載崇禎十六年(1643年)秋鼠疫已出現在北京一帶，只因冬天氣溫低，鼠疫傳播變緩，三月春暖花開，桃紅杏白，跳蚤、老鼠開始趨向活躍，大規模的鼠疫暴發。由于鼠疫的傳染死亡率很高，崇禎的御林軍短時間內失去戰斗力毫不奇怪。李自成因此未遇大戰就占領了北京。李自成大軍進京后感染了鼠疫，自然戰斗力也大減，當然打不過清兵——盡管其數量遠低于自己。并且敗兵因此成了鼠疫傳染源——文獻記載“賊過處皆大疫”。因此李自成雖然此時財雄天下，可以大規模招兵買馬，但新兵入伍即染鼠疫失去戰斗力，兵力再多也沒用，始終無法抵擋滿清的虎狼之師。鼠疫蔓延軍營，且長時間無法擺脫，李自成的精神遭受毀滅性打擊，因此痛失江山并一蹶不振，“無可奈何花落去”。

由于軍人是集體生活，所以鼠疫流行對古代軍人的打擊是毀滅性的。歐洲14世紀暴發鼠疫，死亡兩千五百萬人，其中有許多是軍人。李自成的百萬大軍在十分肆虐的鼠疫面前，幾乎是束手無策，只能坐以待斃。

那么，為什么清兵就沒患鼠疫呢？歐洲人在研究十四世紀歐洲鼠疫時從留下的壁畫及文字中發現，在鼠疫大流行中只有騎兵幸免于鼠疫。于是得出結論：鼠疫經跳蚤傳播，跳蚤討厭馬味，所以騎兵不易被鼠疫傳染！眾所周知，八旗鐵騎威震四方，清兵主要由騎兵組成，所以是不會傳染上鼠疫的。盡管只有十幾萬軍隊，但未患鼠疫的清軍戰斗力自然在深受鼠疫困擾的李自成大軍之上(雖然其數量遠遠大于清軍)。

鼠疫是當時中國人不了解的新型烈性傳染病，無人了解、無法救治，在這種自然條件下，李自成的失敗不可避免。在漢滿的軍事博弈中，鼠疫幫了滿清的大忙。李自成的百萬大軍就這樣土崩瓦解于小小的鼠疫，估計這位雄才大略的起義領袖慘敗致死時也留下了“天亡我也”的一聲嘆息。