五胡十六國：指自西晉末年到北魏統一北方期間，于公元304——439年間活躍在中國北方的政權。五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌;十六國指前涼、后涼、南涼、西涼、北涼、前趙、后趙、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成漢。這個時期也被稱為“五胡亂華”。西晉末年，天下大亂。散居在各地的少數民族部落，審時度勢，紛紛建立政權。其中最為強大的是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族，他們連同漢人先后建立了十六個國家。從西晉末年到北魏統一北方的一百多年時間里，他們互相攻伐，幾無寧日，史稱“五胡亂華”——自然，這是一個傾向性很強的詞匯。人自欺者，恒被人欺。胡未亂華，實乃自亂。

傳說中的“五胡”，曾經雄霸天下，煊赫一時，但都沒維持多長時間，除羌族以外，其他四族不久便無影無蹤。那么，他們是怎么消失的呢？這其中到底發生了什么？先來說說匈奴。東漢末年，蒙古大草原發生了一次空前絕后的旱災，赤地千里，草木盡枯。匈奴因此分裂為南、北匈奴。北匈奴向西遷移至東歐，南匈奴則依附于東漢，不斷南遷。后來，匈奴后裔劉淵統一了南匈奴五部，冒稱劉邦后裔，自立為帝，國號為“漢”。不久劉淵的侄子劉曜奪取政權，把國號改為“趙”，史稱前趙。這前后二十多年間，是匈奴族最鼎盛的時期。公元329年，前趙被石勒滅掉，匈奴的力量逐漸淡出中原。大約一百年后，匈奴后裔赫連勃勃在內蒙古一帶建立了一個短命的大夏國，但影響并不大。

還有氐族。氐族人先后建立過成漢、前秦、后涼等小國，其中以前秦最為強大。公元351年，苻健自稱大秦天王，史稱前秦。后來，苻堅即位，陸續統一了黃河以北地區，與東晉形成南北分立之勢。公元383年，苻堅下令南攻，率領百萬大軍御駕親征。東晉則派出謝石為征討大都督、謝玄為前鋒都督，以水陸八萬人迎敵。兩軍在淝水一帶隔岸對峙。苻堅的重要助手王猛臨終前曾告誡他，不要輕易進攻東晉。但苻堅自認兵多勢強，一意孤行。到了淝水，苻堅望見晉軍陣容嚴整，把遠處八公山上搖動的草木也誤認為都是晉軍，開始心生膽怯。開戰前，晉軍要求前秦軍隊稍微后退，以便登陸對壘。苻堅答應下來。前秦軍隊剛剛后撤，晉軍便在軍陣后面高喊：“秦軍失敗了！”秦軍將士信以為真，狂奔亂逃，乃至大敗。這就是歷史上著名的“淝水之戰”。該戰以后，前秦帝國四分五裂，最終為后秦所滅。

再說羌族。公元386年，羌族貴族姚萇在長安稱帝，國號大秦，史稱后秦，建都長安(今陜西西安)。統治區有今陜西、甘肅、河南等地。后秦在歷史上無甚建樹，417年為東晉劉裕所滅，羌族退出了中原。但中國其他區域的羌族人民按部就班地傳承下來，至今仍有三十多萬羌族后裔聚居在四川省阿壩州東部、綿陽市的北川縣、平武縣等地。當時的少數民族政權，規模都不大。誠如歷史學家呂思勉所言：“東晉的五胡十六國，實在并不成其為一個國家，所以其根基并不穩固。看似聲勢雄張，只是沒有遇到強敵，一戰而敗，遂可以至于覆亡。”這些少數民族的種族對政權的依賴性非常大，隨著政權的消失，種族有的遠遷，有的被漢族同化，逐漸消失。

“五胡”中，羯族的消失最為慘烈。公元319年，羯族大將石勒自稱趙王。329年滅前趙，一年后稱帝，史稱后趙。這個國家極盛時占有今天的山東、陜西和江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧的一部分。石勒經歷坎坷，年幼時曾因貧寒被掠賣為奴，后來聚集了十八個人，揭竿而起。因為有勇有謀，在兵荒馬亂的時代，石勒很快出人頭地。他先投靠了劉淵，接著滅掉前趙，建立了后趙。在十六國中，石勒本來算一代明君，政治也比較清明，但他在民族政策上卻采取了“胡漢分治”，即，把漢族人和胡人分開，規定胡人劫掠漢族士人可以免除刑罰，胡人若有所需，可以任意索取一般漢人的東西，而漢人不得反抗。同時規定漢人不能稱游牧民族為“胡人”，應稱為“國人”。石勒制定這樣的政策，也是其來有自。在此前漢族人建立的漢、三國、晉的時代，少數民族人民備受欺壓，常被當做奴隸賣來賣去，民族矛盾十分尖銳。因此，少數民族政權建立后，多以牙還牙，瘋狂報復。此前匈奴人建立的前趙也是實行“胡漢分治”。

石勒死后，他的侄子石虎掌權，采取了更加殘酷的民族政策。他曾驅使四十余萬漢人給他修建洛陽、長安的宮殿，民工們困頓不堪，尸橫原野;他曾劫掠漢女五萬入后宮，肆意侮辱殺戮，死者不計其數。在其統治期間，北方漢人銳減至六七百萬，土地大量荒蕪。在這種情況下，后趙大將、漢人冉閔應運而生。在石虎死后，冉閔斬殺了石虎所有的兒子，一次解放被擄掠的漢族女子二十萬人，同時用更為激烈的手段報復胡人。冉閔曾發布一道命令：“與官同心者往，不同心者各任所之”，以此來判斷誰站在自己這一邊。結果，漢人紛紛入城來，羯族和匈奴人卻蜂擁逃離，以致堵塞了城門。冉閔遂下令，誅殺胡、羯。國中凡具有深目、須發發黃等胡人特征的，一律殺死。當時僅僅在都城鄴中，就有二十萬胡人被殺。經過這次浩劫，匈奴、羯從此一蹶不振，幾乎全族滅絕。

鮮卑族的消失，則是由于其主動的漢化。各類文學作品中經常出現的慕容氏、宇文氏、拓跋氏，都屬于鮮卑族，他們先后建立過前燕、代、后燕、西燕、西秦、南涼、南燕、北魏等國，幾乎貫穿了兩晉南北朝的歷史。公元439年，拓跋燾統一北方，結束了長達一百五十余年的中原混戰。公元490年，魏孝文帝拓跋宏開始親政。這位年輕的皇帝相當尊崇漢族文化，他采取了和最初五胡帝王截然不同的政策，力主民族大融合。他首先把都城從偏僻的平城遷到漢族文化興盛的洛陽。此外，還按照漢族的傳統改革官制;改胡姓為漢姓，比如他的姓氏“拓跋”就改成了“元”;禁止說胡語，全體國民改說漢語;與漢人通婚，禁止胡人同族通婚等。

這種政策，與最初的胡漢尖銳對立一樣，也是所處時代的大勢所趨。經過上百年的實踐，各族之間逐漸感到爭斗沒有出路，只能是兩敗俱傷，還不如互相包容，攙扶著成長。其實，在胡人漢化的同時，漢族也在“胡化”。極盡繁華以致腐朽沒落的漢族文化被粗糲的、新鮮的胡族文化著實清洗、撞擊了一下，才有了以后隋唐文化的再度興盛。而唐朝開國皇帝李淵家族的胡人血統問題，一直被后人議論不斷，也可以從另一個側面說明當時胡漢互融的普遍性。在今天，已經沒人敢說自己是最原始、最純粹的漢族血統了。