火燒博望坡是劉備在荊州時發生的一次戰役。戰役規模不大，可在《三國演義》中，由于這是諸葛亮初出茅廬指揮的第一次陣仗，所以這次戰役就顯得意義非同尋常了。不過，在史籍當中，指揮這次戰役的卻不是諸葛亮，而是劉備自己。

建安七年(公元202)，劉表想趁曹操北上攻擊袁尚的時機，襲取許都，于是派遣劉備領兵出征。劉備率軍北伐，一直打到葉縣，逼近許昌，嚴重威脅著中原安全。曹操調大將夏侯惇、于禁、李典反擊劉備。劉備將陣線后撤，在新野縣的博望坡一帶與曹軍對峙。對峙過程中，劉備派出少數部隊與夏侯惇交戰，故意敗退，然后又燒毀自己的軍營寨。夏侯惇認為劉備無力再戰，有意向南撤退，決定率軍追擊。

李典認為：敵人無緣無故撤退，懷疑必定有埋伏。向南去的道路狹窄，草深林密，是設伏的好地方。于是勸夏侯惇不要追擊。主將夏侯惇沒有聽從李典的勸告，和于禁率軍追擊，留下李典守衛營寨。夏侯惇和于禁果然進了劉備的埋伏圈，遭到攻擊，戰事不利，幸虧李典率領后隊兵馬前來救援，方脫離危險。劉備見夏侯惇救兵來到，也不再戀戰，雙方撤兵。

此后一段時間，雙方再無戰事，直到建安十三年曹操南下奪取荊州，劉表死，其子劉琮投降。在《三國演義》中，火燒博望坡是諸葛亮出仕后的第一戰，勝利后，關羽、張飛等人對諸葛亮由輕視到信服，從此奠定了在劉備集團中的地位。那么，火燒博望坡與諸葛亮究竟有沒有關系呢？

要說清楚這件事情，須先說清楚諸葛亮的出仕時間，也就是說，諸葛亮是什么時候加入劉備集團的？建興五年(公元227)，諸葛亮準備北伐魏國，出發前，他給后主劉禪上奏說：“……先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣于草廬之中，……后值傾覆，受任于敗軍之際，奉命于危難之中，爾來二十有一年矣。”這道上疏被后世稱之為《出師表》。按照這個時間前推，諸葛亮加入劉備集團應該是在建安十二年(公元207)。裴松之注《三國志》也說：劉備以建安十三年敗，遣諸葛亮出使東吳，諸葛亮以建興五年上表北伐，自傾覆至此整整二十年。然則劉備與諸葛亮相遇，在敗軍之前一年時也。也就是說，博望坡之戰，是諸葛亮和劉備相見五年前的事情，與諸葛亮沒有絲毫的關系。

這次戰役，是劉備依附于劉表，按照劉表的命令進攻許都后發生的。總起來說，這次戰役的規模不大，就是一次簡單的撤退追擊之戰。在撤退中打一次伏擊，這種計策并非是高深莫測，這對于久經戰陣的劉備來說也不是什么做不到的事情，李典能夠看出來，也說明了這一點。實際上，撤退中伏擊戰的成功，多數時候都是來自于追擊者的輕敵，像長勺之戰中曹劌那樣，看清楚敵人是有序撤退還是敗退，追擊者一般都不會“中了埋伏”。一般人為什么會認為是諸葛亮指揮的這次戰役呢？這當然是《三國演義》的作用。作者為了突出諸葛亮才能，在他提出了“天下三分”的戰略規劃之后，還要在具體事件上有所表現，博望坡之戰，正好可以給諸葛亮一個“驚艷亮相”的機會。

《三國演義》這樣寫合理嗎？應該說從文學的角度是合理的。《三國志》在寫博望坡之前，有一個背景介紹：“曹操攻破袁紹以后，從南面攻打劉備。劉備派糜竺、孫乾和劉表互通消息，劉表親自到郊外迎接劉備，以上賓的禮節對待他們，給劉備增加了兵力，讓他住在新野。荊州的英雄豪杰歸附劉備的日益增多，劉表懷疑劉備別有用心，暗中防備著他。”接下來就說到了博望坡之戰。既然“荊州的英雄豪杰”有那么多人“歸附劉備”，一個后來成為集團頂梁柱的諸葛亮為什么不可以在這時歸附劉備？至于時間問題，為了整個人物塑造的需要，提前出仕幾年也就可以忽略不計了。這樣不會“委屈”了劉備嗎？還是從文學的角度來說，不會的。因為劉備是集團領袖，是未來的皇帝，他的作用是能用人、用對人，至于一次不大戰役的平常計策，讓給諸葛亮又有何妨？何況諸葛亮的主意，是需要劉備點頭同意的。

不過，這也從另一個方面反映出，諸葛亮在具體戰役上鮮有建樹！他的才能和功績主要表現在戰略、外交和行政方面。戰略上，諸葛亮看出了天下三分的大勢，讓劉備抓住了稍縱即逝的機會，擁有益州，建立了蜀漢國;外交上，在曹操進攻荊州時，說服劉備聯合孫權并促成了孫、劉聯合，后來在后主時期掌握行政權力時，和好東吳，使蜀漢國避免了兩面受敵;行政上，制訂了政策和法令，使蜀國安定，人民擁護，死后得到人民深深的懷念，古今能有幾人能夠做到這一點！說到具體戰役，在荊州時鮮有表現，這對于一個讓劉備“如魚得水”的諸葛亮如何說得過去？尤其是，這種戰爭題材的小說，一個謀士出場沒有戰役謀略表現怎能成？既然劉備能夠把“鞭打督郵”這種事“借”給張飛，諸葛亮把劉備的火燒博望坡之計“借”來一用又有何妨？！

不過，劉備這一“借”可不得了，諸葛亮這一把小火一燒，緊接著來了第二把火，燒了新野，后來更是不得了了，赤壁一把沖天大火，把曹操八十萬大軍燒了個干干凈凈，只帶著二十幾人逃回了許都。這也有了一句俗語：新官上任三把火！從此很少人知道劉備也能有火燒博望坡這樣的謀略，可見這文學作品真的是魅力無窮。