看三國，我們一直是以第一視角看待劉備的集團的，尤其是考慮到《三國演義》深入人心的影響力，三國歷史之中，劉備成為我們心目中的主角，只是這個主角有點偏弱。無論再弱的主角，還是存在一定的勢力。那么劉備鼎盛時期勢力究竟有多大？

談到劉備，我們先來回顧一下劉備的經歷：黃巾起義時，劉備組織義兵，隨政府軍剿除黃巾，有功，任安喜縣尉，不久因鞭打督郵棄官。后來朝廷中宦官、黨人、外戚相伐，朝野混亂，劉備隨袁紹手下軍官來到了洛陽。后來董卓趁機把握朝政，劉備輾轉來到了青州平原國當高唐縣令。軍閥混戰期間，劉備投奔老同學公孫瓚，當個平原縣令，給公孫瓚當槍使。劉備等人看出公孫瓚不能成事，趁曹操攻打徐州陶謙的時候借口支援，間接投奔陶謙。在陶謙手下駐守豫州境內的小沛，算是給陶謙守前門。軍閥們各自為戰的時候，陶謙病篤，臨走前將徐州托付給劉備。入主徐州，是劉備事業開始的里程碑。這一年，劉備34歲。

徐州四戰之地，曹操袁紹袁術呂布開始在此處角力。混戰中劉備收留了被曹操驅逐的呂布，并派他守小沛。呂布在劉備南下攻擊袁術時背后捅刀，占領了下邳。劉備回師后與呂布議和，呂布又派他守小沛。呂布不講恩義，進圖小沛，驅逐劉備。劉備不得已求救于曹操，曹操發力收拾了呂布，把劉備等人帶回許縣，變相軟禁。劉備在曹操眼皮底下裝作閑人，在院子里種菜。兩袁夾擊下的曹操無暇顧及，劉備等來了離開的機會。

借截擊袁術的借口，劉備帶著人馬回到了小沛、下邳。曹操“放虎歸山”后馬上后悔了，出擊劉備。劉備不敵，出投北方的袁紹。關羽和劉備妻子就是這時候被曹操俘虜的。袁紹與曹操的決戰一促即發。袁紹派劉備兜后路到汝南郡夾擊曹操，未果袁紹就兵敗官渡。劉備兵少，在離許縣不遠的汝南也呆不住了，南下投奔荊州劉表。劉備又被劉表當盾牌，派駐新野。這段時間曹操忙著收拾袁紹殘部，劉備在新野厲兵秣馬，招攬人才。諸葛亮就是這時候開始追隨他的。曹操收拾完北方后，馬上準備轉戰荊州。這時劉表病危，臨終要托付荊州給劉備，劉備推辭。劉表兒子劉琮接任，并火速決定投降曹操。劉備猝不及防，帶著新野百姓十余萬人向南撤離。曹操部隊在當陽追殺到劉備軍，劉備很狼狽地帶著剩下的部眾逃到夏口與劉表的另一個兒子劉琦匯合。這時劉備手下只剩一萬左右。

在諸葛亮的聯絡下，孫劉組成聯盟迎接南下的曹操。猛人周瑜率領江東5萬水軍與劉備萬余人合兵破曹操于赤壁。乘勝追擊固防長江沿線后，由于劉備在整個戰役中只是協助，沒有話語權，戰后被安排到南郡下轄的一個叫油江口(今湖北公安)的小地方駐守。劉備不甘心，只身前往京口見孫權，索要地盤。周瑜建議孫權扣留劉備，以除后患。魯肅一方則建議借南郡給劉備，繼續維護聯盟對抗曹操。孫權批準了魯肅的建議后，和孫權關系微妙的周瑜不干，趕到京口面見孫權陳述留荊州取益州的長策。年輕的孫權當面也批準了周瑜的安排。不久，周瑜在回去南郡的路上離奇病亡。劉備這樣才借到了荊州南郡，開始走上事業真正的上升期。

在劉備和孔明的悉心經營下，荊州大部收于囊下。進取益州也被提上日程。正好，這時迫于漢中張魯的威脅，懦弱的劉璋決定迎劉備入蜀。劉備領軍入川駐守葭萌關，卻不進擊張魯，就地駐扎了近一年的時間。期間多收劉璋錢糧并收買人心。劉璋大怒，兩人撕破臉開戰。此舉正中劉備下懷，他就此殺入成都，益州易主。劉備各部趁勢平定益州各郡后，這才揮軍進擊漢中。曹操在漢中接連失利，軍隊戰線過長損耗日甚，退讓漢中。

公元219年七月，劉備進位漢中王。也正因為這個時候，劉備勢力達到了鼎盛時期，占據了天下面積最大的兩州益州和荊州三郡，還加上一個漢中。文有法正，諸葛亮，黃權，劉巴，武有關羽，張飛，馬超，黃忠，趙云，魏延等杰出人才。