首先說(shuō)明西洋是指什么地方。明朝時(shí)候把現(xiàn)在的南洋地區(qū)統(tǒng)稱為東洋和西洋。西洋指的是現(xiàn)在的印度支那半島、馬來(lái)半島、印度尼西亞、婆羅洲等地區(qū);東洋指的菲律賓、日本等地區(qū)。在元朝以前已經(jīng)有了東、西洋之分，為什么有這樣的分法呢？因?yàn)楫?dāng)時(shí)在海上航行要靠針路(指南針)，針路分東洋指針和西洋指針，因此在地理名詞上就有“東洋”和“西洋”。鄭和下西洋指的是什么地方呢？主要是指現(xiàn)在的南洋群島。

中國(guó)人到南洋去的歷史很早，并不是從鄭和開(kāi)始的。遠(yuǎn)在公元以前，秦朝的政治力量已經(jīng)達(dá)到現(xiàn)在的越南地區(qū)。到了漢武帝的時(shí)候，現(xiàn)在的南洋群島許多地區(qū)已經(jīng)同漢朝有很多往來(lái)。這種往來(lái)分兩類：一類是官方的，即政府派遣的商船隊(duì);一類是民間的商人。可是像鄭和這樣由國(guó)家派遣的船隊(duì)，一次出去幾萬(wàn)人、幾十條大船(這些船是當(dāng)時(shí)世界上最大的船，也就是當(dāng)時(shí)世界上最大的海軍)，不但到了現(xiàn)在南洋群島的主要國(guó)家，而且一直到了非洲。

其規(guī)模之大，人數(shù)之多，范圍之廣，那是歷史上前所未有的;就是明朝以后也沒(méi)有。這樣大規(guī)模的航海，在當(dāng)時(shí)世界歷史上也沒(méi)有過(guò)。鄭和下西洋比哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸早八十七年，比第亞士發(fā)現(xiàn)好望角早八十三年，比奧斯達(dá)·加馬發(fā)現(xiàn)新航路早九十三年，比麥哲倫到達(dá)菲律賓早一百一十六年。比世界上所有著名的航海家的航海活動(dòng)都早。可以說(shuō)鄭和是歷史上最早的、最偉大的、最有成績(jī)的航海家。

問(wèn)題是為什么在十五世紀(jì)的前期中國(guó)能派出這樣大規(guī)模的航海艦隊(duì)，而不是別的時(shí)候？這個(gè)問(wèn)題歷史記載上有一種說(shuō)法，說(shuō)鄭和下西洋僅僅是為了尋找建文帝的下落。這種說(shuō)法是不正確的。上次我們講到，明成祖從北京打到南京，奪取了他的侄子建文帝的帝位。建文帝是明太祖的孫子，他做了皇帝以后，聽(tīng)信了齊泰、黃子澄等人的意見(jiàn)，要把他的一些叔叔——明太祖封的親王的力量消滅掉，以加強(qiáng)中央集權(quán)。他解除了一些親王的軍事權(quán)力，有的被關(guān)起來(lái)，有的被廢為庶人。于是燕王便起兵反抗，打了幾年，最后打到南京。

歷史記載說(shuō)燕王軍隊(duì)打到南京后，“宮中火起，帝不知所終”。“帝不知所終”這句話是經(jīng)過(guò)了認(rèn)真研究的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)宮里起了火，把宮里的人都燒死了，燒死的尸首分不清到底是誰(shuí)。于是就發(fā)生了一個(gè)建文帝到底死了沒(méi)有的疑案。假如沒(méi)有死，他跑出去了的話，那么，他就有可能重新組織軍隊(duì)來(lái)推翻明成祖的統(tǒng)治。從當(dāng)時(shí)全國(guó)的形勢(shì)來(lái)看是存在這個(gè)問(wèn)題的。因?yàn)榻ㄎ牡凼抢^承他祖父明太祖的，全國(guó)各個(gè)地方都服從他的指揮。

明成祖雖然在軍事上取得了勝利，但是并沒(méi)有把建文帝的整個(gè)軍事力量摧毀，他的軍事力量只是在今天從北京到南京的鐵路沿線上，其他地方還是建文帝原來(lái)的勢(shì)力。因此明成祖就得考慮建文帝到底還在不在？如果是逃出去了，又逃到了什么地方？他得想辦法把建文帝逮住。于是他派了禮部尚書(shū)(相當(dāng)于現(xiàn)在的內(nèi)務(wù)部長(zhǎng))胡(yǐng)，名義上是到全國(guó)各地去找神仙(當(dāng)時(shí)傳說(shuō)有一個(gè)神仙叫張三豐)，實(shí)際上是去尋找建文帝。

前后找了二三十年。《明史·胡傳》說(shuō)胡每次找了回來(lái)都向明成祖報(bào)告。最后一次向皇帝報(bào)告時(shí)，成祖正在軍中，胡講的什么別人都聽(tīng)不到，只見(jiàn)他講了以后明成祖很高興。歷史家們認(rèn)為，最后這一次報(bào)告，可能是說(shuō)建文帝已經(jīng)死了。另外，明成祖又怕建文帝不在國(guó)內(nèi)，跑到國(guó)外去了。所以他在派鄭和下西洋的時(shí)候，要鄭和在國(guó)外也留心這件事。這是可能的，但這不是鄭和下西洋的主要目的。鄭和下西洋主要是由于經(jīng)濟(jì)上的原因。